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有思想的假植物人

植物人是指與植物生存狀態(tài)相似的人體狀態(tài)。植物人除了保留一些本能性的神經(jīng)反射和進(jìn)行物質(zhì)及能量代謝的能力外，其認(rèn)知能力已經(jīng)完全喪失。也就是說，植物人沒有思維、意識(shí)、知覺。還有另外一種與植物人看起來很相似的狀態(tài)叫閉鎖綜合征，雖然患者有完整的意識(shí)，但是他們卻處于全身癱瘓中，就像靈魂被鎖在了無法動(dòng)彈的軀殼中。因此，一些閉鎖綜合征患者可能被誤診為植物人。典型的閉鎖綜合征患者一般眼睛能夠自如活動(dòng)，加拿大倫敦市韋仕敦大學(xué)的腦神經(jīng)學(xué)家Adrian Owen擔(dān)心一些眼睛不能自如活動(dòng)的閉鎖綜合征患者被忽略了，并估計(jì)，約有20%的閉鎖綜合征患者都被誤診為沒有思想的植物人。

2010年，Owen通過fMRI掃描（一種核磁共振成像）發(fā)現(xiàn)，一些“植物人”的大腦能根據(jù)研究者的命令做出回應(yīng)。在接受掃描的植物人中，有的人的大腦活動(dòng)能根據(jù)指令不同而變化，有的人甚至能通過不同的大腦活動(dòng)模式回答是非題。

其中一個(gè)人在車禍后被界定為植物人長(zhǎng)達(dá)12年，但在fMRI掃描中，他通過大腦活動(dòng)正確地回答了關(guān)于自己名字、看護(hù)和親人的問題。他還能夠通過大腦活動(dòng)表達(dá)自己并不感到痛和喜歡看冰球比賽的意思。這些信息對(duì)于他的家人十分重要，也能夠讓他以后的生活更有品質(zhì)。

便攜式大腦閱讀器

但fMRI大腦掃描是一件極其繁重的工作，fMRI機(jī)器十分巨大和昂貴，許多醫(yī)院都沒有，更別說是家屬和患者用它在家里進(jìn)行交流了。于是，Owen改用通過閱讀患者的腦電波來了解他們的思想。電極被貼在患者的頭部，然后記錄腦電波的變化，可這只能讀到大腦表層的活動(dòng)，所以研究者必須給患者發(fā)出不同于fMRI掃描時(shí)所用的指令。

大腦要完成這些指令非常不易，即使是一些健康人的大腦也做不到，所以仍然有很多閉鎖綜合征患者可能被誤診。為了讓指令變得簡(jiǎn)單一點(diǎn)，Owen在患者的手臂上放了幾個(gè)振動(dòng)器，然后在提問時(shí)讓患者集中注意力感受其中某個(gè)振動(dòng)器。觸覺信息造成的腦電波比空想造成的腦電波要易讀，這樣患者能夠更清楚地讓我們知道他們有意識(shí)存在。Owen希望在不久的將來能夠制造更為精密的便攜式大腦閱讀器，從而幫助家屬理解閉鎖綜合征患者的需求。

當(dāng)然，也有人質(zhì)疑Owen的做法，認(rèn)為他這樣可能讓那些真正的植物人的家屬抱著不切實(shí)際的幻想。不過我們相信，大部分親屬仍然愿意嘗試一下，即使最后的結(jié)果是失望。