在19世紀(jì)之前，中國對南海的行政管轄本無多大爭議，但近年來一些越南學(xué)者聲稱，越南在公元968年建立了獨立自主的封建王朝后，曾組織“黃沙隊”、“長沙隊”到南海進行過海上作業(yè)，并就此認(rèn)定越南統(tǒng)治過這兩個群島。但那時的南海已經(jīng)是中國領(lǐng)土，這并不合法。

從1800年開始，英國船只經(jīng)常到南沙群島、西沙群島和東沙群島等地進行探測和調(diào)查。1866年，英國人蒲拉他士在海上遇到風(fēng)浪漂入我東沙島后，竟然荒謬地將其改名為蒲拉他士島。1883年，德國企圖染指南沙群島，派員到南海擅自進行測量，但在遭到當(dāng)時的清政府嚴(yán)正抗議后，德國人不得不撤離。

不光英德，在這一時期，美、法、日等帝國主義國家都到南海諸島及其附近海域進行調(diào)查、測量和繪圖。法國1885年將越南收為自己的保護國后，就企圖侵占我國的西沙群島。日本對南海的侵占也毫不手軟。日本商人西澤吉次1907年率120名工人抵達東沙島，將其改名為“西澤島”，并對島上資源進行瘋狂掠奪。后來清政府出面交涉，最終以收買西澤在東沙島的物業(yè)為條件才收回了東沙島，并開始派兵駐守。

1933年7月，法國宣布正式占領(lǐng)太平島、中業(yè)島和南子島等9個小島，并擅自“定名”。法國政府還利用中國抗日之際，在1938年7月3日突然占領(lǐng)西沙群島。沒多久，日本派兵趕走了法國人，侵占了我西沙、南沙群島。1939年4月，日本宣布，東沙、西沙和南沙群島已劃歸日本帝國領(lǐng)土，屬臺灣高雄縣管轄，并將南沙群島改名為“新南群島”。

二戰(zhàn)勝利后，日本被迫交出占據(jù)的我南海島礁。1946年11月至12月，中國政府派高級官員分乘4艘軍艦前往西沙群島、南沙群島進行接收，并在島上重豎石碑。接收人員登上太平島后，在島上留駐各類人員百余名，并成立了“南沙群島管理處”。這樣，一度被法日侵占的西沙、南沙群島又重回中國主權(quán)管轄。1949年中華人民共和國宣布成立后，繼續(xù)堅持和維護對西沙群島和南沙群島的領(lǐng)土主權(quán)，但很多國家對南海仍然虎視眈眈，直至現(xiàn)在。（《環(huán)球時報》）