印刷術是中國古代四大發(fā)明之一。印刷術的發(fā)明，使中國在很長一段時間內，成為世界上唯一能廣泛復制文字、擁有最豐富藏書的國家。人類精神文化的傳播，從此走出手工抄寫的漫長年代。印刷術對于推動世界文明進程做出了巨大貢獻，所以被譽為“文明之母”。

任何一項發(fā)明的產(chǎn)生，都不是靈感乍現(xiàn)的偶然產(chǎn)物。印刷術發(fā)明以前，我國的造紙和制墨技術都達到了很高的水平，文字形式也由甲骨文發(fā)展到楷書，這些都是印刷術得以產(chǎn)生的物質條件。同時，拓印和印章技術也一直繁榮發(fā)展，這也為印刷術的產(chǎn)生提供了技術支持。隋唐時期社會的相對穩(wěn)定、文化的繁榮是印刷術產(chǎn)生的社會條件。在這些條件的集體發(fā)酵下，雕版印刷術出現(xiàn)了。

綜合有關史料及文物，一般認為，雕版印刷術起源于唐初。雕版印刷一般選用細密堅實的木材為原料，將寫在紙上的原稿反向貼在板上，用刻刀把原稿中不是圖文的部分刻去，即成印版。雕版印刷最初主要印制一些佛像經(jīng)文，后來慢慢擴展范圍。清代光緒年間在甘肅敦煌莫高窟藏經(jīng)洞中發(fā)現(xiàn)的唐咸通九年（868）刻本《金剛經(jīng)》，是唐代雕版印刷書籍的珍品，也是世界上最早有明確日期的印刷實物。

五代和宋元時，雕版印刷術全面繁榮。當時一版能印幾百部甚至幾千部書，大大促進了文化的傳播，但是刻版費時費工，存放又占用空間，還會因變形、蟲蛀而損壞，印量少的書尤其不劃算，發(fā)現(xiàn)錯別字，往往需要重新刻版。宋代慶歷年間，布衣畢昇發(fā)明了膠泥活字印刷術。沈括在《夢溪筆談》中有詳細記述：“其法用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅”。 活字燒好后，先在鐵板上鋪上用松香、蠟和紙灰做的粘合劑，再將活字依次排放，待粘合劑冷卻，以平板壓平字面，泥字即固定在鐵板上，然后就像雕版一樣印刷了。可同時準備兩塊鐵板，一塊付印，一塊排版，輪流排印。這種活字制版可隨時拆版、拼版，活字可重復使用，容易存儲，是印刷術的一次偉大

革命。

因為用土燒制，泥活字極易破碎。元代王禎將泥活字改為木活字：先在木板上刻字，然后逐字切開，修理整齊。這種木活字用來印刷六萬字的《旌德縣志》，一月內就印了一百多部。同時，王禎還創(chuàng)造了排字“轉盤”，把活字依韻放在轉盤上，轉動轉盤，就可檢取所需之字，十分方便。

明清時期，雕版印刷、活字印刷并行其道。這一時期，還出現(xiàn)了錫活字、鉛活字、銅活字等印刷技術的新嘗試。

活字印刷大大加快了排版速度，但與雕版印刷相比，還有許多難以解決的問題，如字體大小不同，版面高低不平、疏密不均，行列不齊，墨色濃淡不一等等，成品質量遠遠遜色于雕版成品。因此，這一時期雕版印刷術仍占據(jù)主導地位，活字印刷術始終沒能得到推廣和持續(xù)運用。

事實上，中國歷史上雖曾多次使用活字印刷，但活字印刷的留存物非常少。所以，雖然畢昇是早于德國約翰內斯·古騰堡400多年的活字印刷發(fā)明者，但其影響力并未達到后者那樣大，最終沒有競爭過西方印刷術。受我國印刷術影響最大的是日本、韓國、越南等亞洲國家，西方印刷術的發(fā)明也許曾受其啟發(fā)。（古禾）