1875年3月7日，杰出的法國(guó)作曲家莫里斯·拉威爾出生在比利牛斯山谷靠邊境的山區(qū)小城西布勒，1937年在巴黎逝世時(shí)，已經(jīng)是法國(guó)與克勞德·德布西齊名的印象樂(lè)派作曲家。

他的音樂(lè)以纖細(xì)、豐富的情感和尖銳著稱，同時(shí)也被認(rèn)為是二十世紀(jì)的主要作曲家之一。他的鋼琴樂(lè)曲、室內(nèi)樂(lè)以及管弦樂(lè)在音樂(lè)史上不容忽視。鋼琴曲諸如Miroirs和《夜之加斯巴》是經(jīng)典的作品，管弦樂(lè)例如《達(dá)夫尼與克羅伊》，還有替穆索斯基編曲的《展覽會(huì)之畫(huà)》出色的展示了他以音樂(lè)表現(xiàn)光影色彩的技巧。對(duì)于大眾而言，最熟悉的應(yīng)是他的《波萊羅舞曲》，但他本人不十分看重此作品，并一度把它描述為“沒(méi)有音樂(lè)的管弦樂(lè)曲”。

拉威爾七歲開(kāi)始學(xué)鋼琴，進(jìn)步很快，十四歲考入巴黎音樂(lè)學(xué)院鋼琴預(yù)科，兩年后升入貝里奧老師的鋼琴班并同佩薩爾學(xué)習(xí)和聲。在班上結(jié)識(shí)了與他同歲的西班牙學(xué)生瑞卡多·維涅，他深深羨慕維涅卓越的鋼琴演奏技巧，曾狂熱地苦練以求趕上，但由于常常被懶散的情緒支配，這種興之所至的熱情未能得到預(yù)期的效果。自此維涅成了他的終身好友，總是熱情地演奏他的新作。這時(shí)，拉威爾對(duì)作曲十分熱心，最早寫(xiě)的兩首鋼琴曲《古風(fēng)小步舞曲》《百聞的景色》中的第一曲《哈巴涅拉》（1895），已經(jīng)顯示出他的個(gè)性。1897年，他又向蓋達(dá)爾日學(xué)對(duì)位，問(wèn)福萊學(xué)作曲。

剛進(jìn)音樂(lè)學(xué)院不久，拉威爾就受到象征主義詩(shī)歌的影響，喜愛(ài)波特萊爾、馬拉美的詩(shī)歌和愛(ài)倫·坡的作品。1889年在巴黎舉行的國(guó)際博覽會(huì)上演出的里姆斯基·科薩柯夫絢麗的管弦樂(lè)作品和爪哇加美朗樂(lè)隊(duì)演奏的東方音樂(lè)，深深吸引了這位十四五歲的音樂(lè)學(xué)院學(xué)生。后來(lái)，他又接觸到法國(guó)作曲家夏勃里埃爾色彩性的和聲，以及艾立克·薩蒂的新奇怪誕的音樂(lè)思想和音樂(lè)創(chuàng)作。在他自己的習(xí)作中，也開(kāi)始探索一些新的音樂(lè)語(yǔ)言和表現(xiàn)方法，使他在保守的音樂(lè)學(xué)院中“名聲不佳”。佩薩爾是位良師，他總是鼓勵(lì)學(xué)生的創(chuàng)造性，福萊也充分認(rèn)識(shí)到拉威爾不同凡響的創(chuàng)作才能，即使是這兩位開(kāi)明的教師，都感到他的音樂(lè)思想太放肆，他所運(yùn)用的和聲手法也過(guò)于新奇。

拉威爾總是孜孜不倦地為參加音樂(lè)學(xué)院每年舉行的比賽而努力。1901年，他決定參加羅馬獎(jiǎng)的競(jìng)賽。羅馬獎(jiǎng)是法國(guó)政府為獎(jiǎng)勵(lì)繪畫(huà)、雕塑、版畫(huà)、建筑與音樂(lè)等藝術(shù)領(lǐng)域的優(yōu)秀人才而設(shè)。通過(guò)考試，獲羅馬大獎(jiǎng)?wù)呖傻皆O(shè)在羅馬的梅迪奇莊園去進(jìn)修三年。自1803年設(shè)音樂(lè)獎(jiǎng)以來(lái)，柏遼茲、古諾、比才、德彪西等音樂(lè)家都曾享受這一待遇。但在這一年的此賽中，拉威爾僅獲第二名。老師福萊深信他是可以拿到大獎(jiǎng)的，勸他第二年再作嘗試。出人意外的是，第二年他又失敗了。1903年他再次落選，福萊大為震驚，與其他幾個(gè)對(duì)拉威爾的才能深信不疑的著名音樂(lè)家共同提出抗議也沒(méi)有用。到了1905年，拉威爾已快超過(guò)羅馬獎(jiǎng)競(jìng)賽者的年齡限制，決定再作一次嘗試。此時(shí)，他已發(fā)表過(guò)《古風(fēng)小步舞曲》《為悼念一位夭折的公主而寫(xiě)的帕凡舞曲》《水的嬉戲》等作品。在考羅馬獎(jiǎng)的那幾年，他又創(chuàng)作了《F大調(diào)弦樂(lè)四重奏》和《小奏鳴曲》，已是名揚(yáng)全國(guó)甚至歐洲大陸的青年作曲家，然而他卻又一次名落孫山，在預(yù)選中就被淘汰。為此，全法國(guó)進(jìn)步的音樂(lè)家紛紛表示反對(duì)，報(bào)紙和知識(shí)界也為他鳴不平。羅曼·羅蘭撰文說(shuō)：“我不是拉威爾的朋友，甚至可以說(shuō)，我個(gè)人對(duì)拉威爾的難以捉摸、過(guò)于精雕細(xì)琢的藝術(shù)并不好感。但是正義驅(qū)使我說(shuō)，拉威爾不僅僅是一個(gè)有發(fā)展前途的學(xué)生，他已經(jīng)是我國(guó)音樂(lè)學(xué)派不可多得的最杰出的青年大師之一。……拉威爾不是作為學(xué)生，而是作為一個(gè)身份已經(jīng)證實(shí)的作曲家來(lái)參加比賽的。我佩服那些敢于裁判他的作曲家，他們又將由誰(shuí)來(lái)裁判呢？”這一事件釀成一場(chǎng)社會(huì)風(fēng)波，迫使音樂(lè)學(xué)院院長(zhǎng)泰奧爾·杜布瓦辭職，由福萊接替他的職務(wù)。

早年的拉威爾，追求著別具一格的音樂(lè)表現(xiàn)，標(biāo)新立異的音樂(lè)。拉威爾和德布西有著密切的交往，德布西的印象派作曲手法很自然就深入到拉威爾初期的創(chuàng)作中。到了后期，特別是第一次世界大戰(zhàn)以后，拉威爾更傾向于明確的音樂(lè)語(yǔ)言，與那種晦暗的樂(lè)句劃清界限。他還從西班牙的民族音樂(lè)中取材，借以豐富自己音樂(lè)的表現(xiàn)力。

雖然和德布西一樣是印象派作曲家，但拉威爾的音樂(lè)整體來(lái)說(shuō)與前者迥然不同。德布西的音樂(lè)有一種朦朧的意境，詩(shī)意的想象。而拉威爾的作品節(jié)奏鮮明。他的作品恪守著古典主義傳統(tǒng)，但樂(lè)思自由奔放。他的代表作《波萊羅舞曲》，全曲14分鐘，但是主旋律只有一個(gè)，在小鼓無(wú)休止的三拍子節(jié)奏背景上，由各種樂(lè)器演奏的兩個(gè)17小節(jié)的旋律不斷反覆，通過(guò)在不同的樂(lè)器中過(guò)渡，由弱漸強(qiáng)，最后音樂(lè)突然滑進(jìn)了E大調(diào)（旋律大調(diào)），達(dá)到高潮。樂(lè)曲造成了和單純的手法全不相稱的獨(dú)特效果，讓人毫不感到單調(diào)沉悶，反而有一種樂(lè)曲分秒不斷在變化的感覺(jué)。

德彪西的歌劇《佩列阿斯與梅麗桑德》于1902年在巴黎上演，它使拉威爾深受感動(dòng)，這時(shí)，兩位作曲家才初次會(huì)面。1903年拉威爾寫(xiě)了三首管弦樂(lè)伴奏的歌曲，可看到德彪西對(duì)他的影響。有的評(píng)論家認(rèn)為他是德彪西忠實(shí)的后繼者。的確，他們接受了相近的文藝思潮的影響，同樣追求色彩性的音樂(lè)效果，但從拉威爾以后的發(fā)展來(lái)看，兩人在美學(xué)觀上是不一致的。拉威爾甚至對(duì)有人說(shuō)他的《水的婚戲》是受德彪西的影響表示抗議。

1905年以后是他主要的創(chuàng)作時(shí)期，產(chǎn)生了《鵝媽媽》組曲、《夜之幽靈》、一些歌曲及喜歌劇《西班牙時(shí)光》等。1909年，俄羅斯芭蕾舞團(tuán)風(fēng)靡巴黎，給拉威爾極深的印象。他馬上拿了作品去找經(jīng)理狄亞吉列夫并接下了根據(jù)希臘神話《達(dá)夫尼與克洛?！穼?xiě)一部芭蕾舞劇的任務(wù)。為了寫(xiě)出這份精巧的總譜，他花了驚人的心血，單是最后一場(chǎng)酒神宴就寫(xiě)了一年。下一部作品《高雅而傷感的圓舞曲》首演并不出色，后在舞蹈家特魯哈諾娃的請(qǐng)求下，將它編成一部情節(jié)類(lèi)似《茶花女》的芭蕾舞劇《阿德萊德或花的語(yǔ)言》則轟動(dòng)一時(shí)。這一成功促使他把《鵝媽媽》組曲配器，用睡美人的故事為題材，也編成了芭蕾舞劇。

在為俄羅斯芭蕾舞團(tuán)寫(xiě)作時(shí)，拉威爾結(jié)識(shí)了斯特拉文斯基。1913年夏天，他們一起在日內(nèi)瓦湖畔的克拉倫斯住了一陣，兩人合作為穆索爾斯基的《霍凡希那》重新配器。那時(shí)斯特拉文斯基正在寫(xiě)《春之祭》，看了這份總譜，拉威爾產(chǎn)生了像看《佩列阿斯與梅麗桑德》同樣的震動(dòng)。在瑞士又接觸到勛伯格的音樂(lè)。這些現(xiàn)代主義音樂(lè)對(duì)他的影響，都在這一年他寫(xiě)的《馬拉美的三首詩(shī)》中反映出來(lái)。

第一次世界大戰(zhàn)也波及到這位音樂(lè)家，他入伍當(dāng)兵，在軍中任貨車(chē)駕駛員。戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)他是一場(chǎng)可怕的經(jīng)歷，他逐漸對(duì)帝國(guó)主義的嗜殺深?lèi)和唇^，感到德、法兩國(guó)人民卷入這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)是毫無(wú)意義的，因而不顧輿論的指責(zé)，拒絕簽名支持一個(gè)旨在阻止法國(guó)演出德國(guó)音樂(lè)的組織。1917年他的母親去世，更使他陷入了嚴(yán)重的沮喪之中，健康急劇惡化，于這年夏天退役。

大戰(zhàn)對(duì)他的影響在停戰(zhàn)后很久都未消失，他失眠，不時(shí)情緒低落，寫(xiě)得很少。悼念戰(zhàn)死友人的《庫(kù)泊蘭之墓》，花了兩年的時(shí)間才完成。為換一下環(huán)境，振作精神，他移居鄉(xiāng)下，動(dòng)手寫(xiě)作幾年前狄亞吉列夫委托他寫(xiě)的芭蕾音樂(lè)《大圓舞曲》。作品完成并在音樂(lè)會(huì)上首演獲得巨大成功后，狄亞吉列夫卻認(rèn)為它不適合演出而加以拒絕。拉威爾大為惱怒，兩人從此絕交。此時(shí)，他還將許多時(shí)間用于旅行演出，幾乎訪問(wèn)了歐美各國(guó)，指揮演出自己的作品。后在離巴黎不遠(yuǎn)的風(fēng)景如畫(huà)的蒙伏拉莫瑞村找到一所小別墅專(zhuān)心作曲，過(guò)著恬靜平淡的生活。創(chuàng)作了輕歌劇——芭蕾《孩子與魔法》、《小提琴奏鳴曲》、小提琴曲《茨岡狂想曲》、《波萊羅》及兩部鋼琴協(xié)奏曲。

1932年他遭到一場(chǎng)車(chē)禍，頭部受傷。不久，出現(xiàn)了偏癱的征兆。曾嘗試休假治療，前往西班牙、摩洛哥旅行，仍無(wú)顯著好轉(zhuǎn)，自此喪失了工作能力。1937年12月19日做腦手術(shù)無(wú)效，于28日凌晨在醫(yī)院去世，享年62歲。

拉威爾的生活與創(chuàng)作處于十九、二十世紀(jì)之交與兩次世界大戰(zhàn)之間，他對(duì)藝術(shù)持有自己的見(jiàn)解。拉威爾自評(píng)：“嚴(yán)格的說(shuō)，我不是一個(gè)‘現(xiàn)代作曲家，因?yàn)槲业囊魳?lè)遠(yuǎn)不是一場(chǎng)‘革命，我只是一場(chǎng)‘進(jìn)化。雖然我對(duì)音樂(lè)中的新思潮一向是虛懷若谷、樂(lè)于接受的，但我從未企圖屏棄已為人們公認(rèn)的和聲作曲規(guī)則。相反，我經(jīng)常廣泛地從一些大師身上吸取靈感（我從未中止對(duì)莫扎特的研究），我的音樂(lè)大部分建立在過(guò)去的傳統(tǒng)上，并且是它的一個(gè)自然的結(jié)果。我不是一個(gè)擅長(zhǎng)寫(xiě)那種過(guò)激的和聲與亂七八糟的對(duì)位的‘現(xiàn)代作曲家，因?yàn)槲覐膩?lái)不是任何一種風(fēng)格的奴隸，我也從未與任何特定的樂(lè)派結(jié)盟?！?/p>

作曲家斯特拉文斯基評(píng)價(jià)拉威爾是“精巧的瑞士鐘表匠”。

在早期，拉威爾的音樂(lè)受到印象主義思潮的影響，但從后來(lái)的發(fā)展來(lái)看，他逐漸擺脫了印象主義的美學(xué)思想約束，寫(xiě)出了一些形象清晰、生動(dòng)，色調(diào)明朗，在藝術(shù)上有許多創(chuàng)造并給后人以啟迪和影響的作品。他的音樂(lè)，是以法國(guó)的音樂(lè)文化為基礎(chǔ)的，而在充分發(fā)揮管弦樂(lè)的色彩特點(diǎn)上，他有著許多的創(chuàng)新。因此，拉威爾在法國(guó)音樂(lè)史上占有重要地位。