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世界最早的車輪船

劉向《世本》記：古者觀落葉因以為舟。即中國人是因為看見落葉掉在水面上浮而不沉而悟到了船的原理。其與魯班悟出鋸子的原理相似，中國人古來親于木，總可以從它身上得到層出不窮的靈感。而在舟形成之前，泛水之物一般是樹、竹葦、葫蘆之類的浮具、筏子。筏起于浮具，又多有改進。以桴濟河，進而浮于海。

《藝文類聚》載：西周成王時，“于越獻舟”。越人，在古漢語里即涉水的代名詞，“水行而山處，以船為車，以楫為馬，往如飄風，去則難從。”可以想見，以舟為貢品，獻予成王，那時越人的船就已造得比較好了，而獻舟一路，取道東海，渡黃海，泛渤海，入黃河，逆流而上進入渭水，終達周都鎬京，船的實用性能及航海技術都已不差。木船開始依賴人工劃槳，既而有風帆及櫓。櫓是由長槳演變而來的，是另一種用人力推進船只的工具，也是控制船舶航向的工具。一器多用，這是中國對世界造船與航海技術上的突出貢獻。

繼而出現(xiàn)了車輪船（車船），也稱槳輪船，以輪帶槳驅(qū)動船行。其創(chuàng)制于我國唐代，主要用于內(nèi)河短途運輸。它是在船的舷側(cè)或尾部裝上帶有槳葉的槳輪，靠人力踩動槳輪軸，使輪周上的槳葉撥水而推動船體前進。其在槳船基礎上，把雜楫的間歇推進，改為槳輪的連續(xù)運轉(zhuǎn)推進，以提高航行速度。其槳輪類似車輪，上半部顯現(xiàn)于水上，故又名車輪船、明輪船、轉(zhuǎn)輪船。此船創(chuàng)制早于國外同類船約800年，是世界最早的車輪船。

而世界最早造車輪船者為李皋（公元733-792年），字于蘭，為唐宗室。他曾先后任衡潮州刺史、江西節(jié)度使、江陵尹、荊南節(jié)度使等官。李皋十分愛好實業(yè)和科技，在任江陵（今屬湖北）尹時，曾修復古堤，開辟良田5000頃。而且，他從車輪得到啟發(fā)，造船時，不用風帆，也不使用槳櫓，卻在船舷兩旁各裝一個車輪，每個車輪有8個葉槳片，輪與軸連，軸上裝踏腳板。航行時，水手像踏水車一樣，用力踩踏。軸轉(zhuǎn)輪動，“以輪撥水”，好像無數(shù)支槳在持續(xù)不斷地劃動。隨著車輪的旋轉(zhuǎn)，船便如離弦的箭，破浪而去。而在西方，直到15世紀，才有這種形式的船出現(xiàn)，比中國晚了700多年。

李皋之后，宋朝的大將李綱，也曾效法他，在湖南長沙造了一些輪船。只是到了楊么時，輪船的建造技術和規(guī)模，才達到了鼎盛階段。

公元1130年，楊么、鐘相因為不堪忍受南宋封建王朝的殘酷壓迫，在洞庭湖畔率領農(nóng)民舉起了起義的大旗。楊么是一個具有戰(zhàn)略眼光的起義軍將領，一次戰(zhàn)斗中，起義軍俘虜了當時為朝廷效力的造船高手高宣，楊么把高宣當作貴賓看待，并請高宣幫起義軍造一種新船。高宣設計的這種輪船不用篷帆和槳櫓，只在船舷兩旁安裝對稱的車輪，讓水手用腳踩踏，用車輪來替代槳櫓。大的戰(zhàn)船裝有24個車輪，船長二三十丈，甲板上建有三層樓，底層是水手們踩踏車輪的工作間；中間一層是箭樓，為射手們的射擊場所：最上一層則是戰(zhàn)士們投擲石塊、魚叉、鐃鉤、木老鴰等戰(zhàn)斗武器的崗位。

有了這先進的戰(zhàn)船，楊么隊伍的軍事實力更強了。他率領著起義軍，焚燒官府，鎮(zhèn)壓豪紳，掃蕩惡勢力，以不可阻擋的氣勢，直逼南宋王朝。