同治光緒之際，清流是朝廷的一景，經(jīng)常譏諷時(shí)政，抨擊權(quán)要，尤其好跟那些辦洋務(wù)的地方督撫為難。張之洞在京城做清流的時(shí)候，向以敢諫聞名，卻并沒(méi)有因此而丟了烏紗。

對(duì)于張之洞來(lái)說(shuō)，既然取得了科名高第，進(jìn)入翰林之列，那么為官第一階段的目標(biāo)自然而然是要博取名聲，博取名聲在于敢說(shuō)話，所以必須擠進(jìn)清流中去。但博取名聲的時(shí)候，也不能忘記事功，否則博的就是空名。

進(jìn)言直諫，雖說(shuō)是風(fēng)險(xiǎn)投資，但他卻可以將風(fēng)險(xiǎn)降到最小，把收益增到最大。這在于謀而后動(dòng)的精細(xì)，在于審時(shí)度勢(shì)的眼力。他不僅了解西太后的脾氣秉性，而且洞悉每件事情的理路和要害，在進(jìn)諫時(shí)不僅情理動(dòng)人，還能提出切實(shí)可行的處理方案，而不是像別人那樣總是斤斤于道德說(shuō)教，耍大帽子壓人。

外放之后，張之洞做官的目標(biāo)從博取名聲切換成了博取事功。在歷史上，作為清廷的封疆大吏，張之洞的表現(xiàn)應(yīng)該說(shuō)很不錯(cuò)，屬于想有作為，而且有了作為的官員，很快就成為史家所謂后期洋務(wù)派的領(lǐng)軍人物。但他在為國(guó)家和朝廷著想的同時(shí)，也一樣看重自己的身家利益所在，事事精于計(jì)算，即使天塌下來(lái)，他也不會(huì)被埋進(jìn)去。

在著名的戊戌維新運(yùn)動(dòng)期間，張之洞實(shí)際上是支持變法的，梁?jiǎn)⒊砸唤樾⌒〉呐e人之身來(lái)見(jiàn)，他恨不得打開(kāi)總督衙門的大門，鳴禮炮迎接。在他“中體西用”的旗幟下，“西用”的范圍實(shí)際上是個(gè)可以自如伸縮的大筐，所有變法的內(nèi)容都可以裝進(jìn)去，實(shí)際上維新派也是可以接受的，至少?zèng)]有辦法反對(duì)。不過(guò)這種提法，卻讓西太后老佛爺聽(tīng)了受用，為自己留足了后路。顯然，他不像康有為和梁?jiǎn)⒊菢犹煺?，非要捧著一個(gè)沒(méi)有實(shí)權(quán)的皇帝鬧變法，在太后和皇帝之間，他的態(tài)度總是平衡的。大概他是最早看出，變法的真正癥結(jié)，其實(shí)在于太后和皇帝之間的權(quán)力糾葛。因此，他不僅把自己的得意弟子楊銳送到北京，廁身四小軍機(jī)，力圖維護(hù)太后和皇帝之間的平衡，而且也沒(méi)有像比他低一級(jí)的同僚、湖南巡撫陳寶箴那樣，把所有的雞蛋都放到一個(gè)籃子里，實(shí)心實(shí)意地投入變法，搞得動(dòng)靜特別地大。在西太后盛怒之下，發(fā)動(dòng)政變，胡桃杏子一起數(shù)，將楊銳也一并殺掉之后，張之洞沒(méi)有受到任何牽累，依舊好官照做。