在約瑟夫地群島，南森和約翰森度過了九個月的荒島生活。

他們蓋了一座石砌的小房子，捕獵海豹，用海豹皮做遮風御寒的衣料，用海豹的膏油做燃料。

還去捕獵北極熊，解決了一冬的食物和用作墊褥的熊皮。

1895年3月14日，南森和約翰森離開“弗拉姆號”，他們帶著28條狗和3副雪橇，2條皮艇，以及100天的食物踏上征程。在臨行前，南森作了認真的準備，他們先到冰上試著生活一陣，試用了各種鞋具、衣服、食物和帳篷，檢查了雪橇和拉雪橇的狗，盡量做到萬無一失。在他們離開“弗拉姆號”時，距離北極只有400英里，這在歷史上是一個新記錄，以前從未有船這樣靠近過北極呢。

南森和約翰森在一望無際、似乎可以一直通到北極的平坦冰原上疾馳。最初幾天，他們往往每天可以前進14英里，如果能保持這個速度，不久即可大功告成。然而好景不長，他們很快就陷入了由無數(shù)冰脊組成的迷宮：一堆堆冰礫布滿了冰脊之間的通道，雪橇經(jīng)常翻車；狗拉著沉重的雪橇翻越高聳的冰脊特別吃力，他們只得從雪橇上下來幫狗一起拉；在這連綿不斷的冰石流中前進，他們經(jīng)常在滑行中睡著，腦袋一沉，猛地撞在自己的滑雪鞋上才被驚醒。

這段時間里，白天融化成的一潭潭冰水一到夜間便結(jié)成冰，并且冰情還有越來越壞的趨勢。南森又開始疑惑了，雖然他們每天都向前跑了幾英里，但到晚上對照星座一測量，發(fā)現(xiàn)仍停留在昨晚的位置，他們像是在踩踏一只巨大的轉(zhuǎn)磨，拚命向北跑，而浮冰卻向南移，兩者一抵消，他們便只得在原地不動了，這個一向善于利用自然力的科學家，終于發(fā)現(xiàn)了自然力的偉大和人類的渺小了。

于是他們再度改變自己的計劃，決定掉頭向南退卻，而放棄了向北極挺進的想法。這時他們已在北緯86°14′，從離開“弗拉姆號”起的23天內(nèi)，他們一共走了差不多200公里，離北極只差大約316公里了。因為食物補給已經(jīng)難以為繼，他們殺掉剩下的狗，而最為艱苦的時候，還不得不吃用狗血做成的稀飯。南森寫道：“如果我說這好吃，我是在撒謊。我得把它咽下去了，這才是最重要的事情。”

1895年4月9日，他們不得不帶著遺憾掉頭朝南面的法蘭士——約瑟夫地群島出發(fā)。整個夏天，南森和約翰森都沒法找到法蘭士約瑟夫群島，南森開始絕望，“整整三個月里我們都徘徊在這片冰凍的荒漠中，我們總在原地踏步?！彼麄冇袝r滑雪代步，有時步行，有時則乘坐皮艇，在雪泥混雜，縱橫交錯的浮冰迷宮里轉(zhuǎn)圈圈。

南森后來承認，當時他和約翰森 “看不到走出去的希望，冰層橫亙在每一個方向，不可逾越。給養(yǎng)迅速減少，無物可捕可殺……我徹夜難眠，每時每刻都在苦思冥想，期望找到一條走出困境的路?！?/p>

7月24日，即在他們向南走了3個半月后，才在遠處地平線上看到一個海島。這就是他們所要尋找的法蘭士——約瑟夫地群島。到8月7日，他們才從冰原上到達海邊，他們改乘皮艇駛向這個海島。在冰上漂泊兩年后，他們首次踏上了陸地——他們的運氣來了?？恐东C北極熊和海象，他們很快就吃上了鮮肉，并且供應(yīng)充足，體力也慢慢恢復(fù)了。

他們在這個海島上進行勘測，收集地質(zhì)標本；當他們踩著堅實的巖石，看到巖縫中盛開著罌粟花，心里不知有多高興，他們忽然覺得，大地是那么的寶貴，在再堅實的冰塊上也會感到不踏實，他們不禁暗暗替“弗拉姆號”上的伙伴們擔心。

他們意識到在回家前，不得不在這個荒無人煙的島上度過第三個冬天。兩人在島上避風的地方蓋了一座石砌的小房子，用苔蘚堵塞壁縫，用不透水的厚海豹皮做屋頂。他們又去捕獵海豹，用海豹皮做遮風御寒的衣料，用海豹的膏油做燃料。他們還去捕獵北極熊，解決了一冬的食物和用作墊褥的熊皮。

他們就在這里安心地度過了九個月。沒有風時，他們就出去打獵，在雪地上散步，或者欣賞北極光和流星的精彩表演，而當狂風怒號，大雪紛飛時，他們就呆在小房里，偎著油爐而睡，由于整日無所事事，而吃的盡是營養(yǎng)豐富的熊肉湯和煎熊排，結(jié)果他們都長胖了，南森發(fā)現(xiàn)自己的體重增加了20斤，而約翰遜則增加了11斤多。

盡管受制于如此極端困境，他們卻一直保持著理智，約翰森后來說道，“我們沒有爭執(zhí)，唯一的問題就是我有打鼾的毛病……南森試過在我打鼾的時候踢我的背?！倍仙瓌t在他的日記里寫道：“約翰森睡著了，弄得小屋內(nèi)回音陣陣，我很高興他的母親不會看到現(xiàn)在的他，一個又黑又臟衣衫襤褸的他?！?/p>