春秋時(shí)，晉國(guó)的南陽(yáng)縣缺個(gè)縣令，晉平公問(wèn)他的大夫祁黃羊派誰(shuí)去當(dāng)這個(gè)縣令最好，祁黃羊極力推薦解狐去。晉平公對(duì)祁黃羊說(shuō)：“解狐不是你的仇人嗎？”祁黃羊回答道：“您問(wèn)我誰(shuí)可擔(dān)任縣令，并沒(méi)問(wèn)我誰(shuí)是我的仇人??！”晉平公根據(jù)祁黃羊的意思，派解狐當(dāng)了南陽(yáng)的縣令。國(guó)內(nèi)的人都稱贊任命解孤好。過(guò)了不久，晉平公又問(wèn)祁黃羊：“國(guó)家缺少了一個(gè)管理軍事的官員，你看誰(shuí)可以擔(dān)任？”祁黃羊回答道：“祁午可以?！睍x平公又道：“祁午不是你的兒子嗎？”祁黃羊回答說(shuō)：“您問(wèn)的是誰(shuí)可以擔(dān)任軍事長(zhǎng)官，并沒(méi)問(wèn)誰(shuí)是我的兒子呀！”于是晉平公派祁午擔(dān)任軍官，祁午也干得很好。推薦外人不回避仇人，推薦家里的人不回避自己的兒子。后來(lái)孔子聽(tīng)到了這件事，感慨道，祁黃羊可識(shí)千里馬，可稱得上“公”。

“公”字最早見(jiàn)于甲骨文，金文形體與之基本相同，看上去均從“八”，從“口”。其實(shí)，“公”字并不從“口”，“口”為古“私”字?！俄n非子·五蠹》：“古者倉(cāng)頡之作書(shū)也，自環(huán)者謂之私，背私者謂之公。”

《說(shuō)文解字·八部》：“公，平分也。從八，從厶。八猶背也。”從“八”的字多有“分開(kāi)”的意思。如“分”，表示用刀分物;“半”，表示把牛分成兩半;“介”，表示人各有界限?！胺珠_(kāi)”就是相背離、相對(duì)立?！佰獭保拧八健弊?，像往自己身邊環(huán)繞之形，即一切為自己打算為私?！鞍恕薄佰獭焙掀饋?lái)的意思是與私相背、相對(duì)立。反對(duì)私，即不為自己打算，一心為公。

“公”由“公正”“一心為公”引申為“共同”的意思。由“共同”的意思再引申為“公家”“公物”。由于“公”的本義是一心為公，因而古人將其命名為五等爵位之首。如《藝文類聚》卷五十一引三國(guó)時(shí)吳環(huán)濟(jì)《帝王要略》云：“爵有五等，公者，無(wú)厶也。”