古代以伯、仲、叔、季指兄弟之間的排行，其中“伯仲”指排行在前的，“叔季”指排行在后的，而“季”又是指排行第四或年紀最小的、最年輕的。

“季”由排行在末的意思又引申為指一個朝代、一個時期的末期。如唐劉禹錫《祭福建桂尚書文》：“始識尚書，貞元季年?！庇秩绶Q“清季”，就是清朝末年。還可以引申為指一個季節(jié)的最后一個月，如“季春”就是農歷三月，“季秋”就是農歷的九月。

“季”字最早見于甲骨文。它的上部為“禾”，即指禾苗，下部為“子”，本指嬰兒，這里有幼小的意思。因此，“季”的本義是幼禾，即幼嫩的禾苗。其金文、小篆與甲骨文的結構相同。《說文解字·子部》：“季，少稱也。從子，從稚省，稚亦聲。”許慎講的“少稱”就是年紀最小者的稱呼，自然不是本義，而是引申義。

“季”還用作姓。宋鄭樵《通志·氏族略四》載有兩種說法，一說為魯桓公之子季友之后，一說為陸終氏之子季連之后。又傳說季姓本姓“李”，不知是哪朝哪代，一李姓人士在朝廷任要職，因觸怒皇上，皇上要將天下李姓滿門抄斬。一天，朝廷官兵來到一個李姓山村，將全村的男女老少召集到村頭，準備將所有人的頭砍下。此時，村中一個秀才站出來對官兵說：“你們要殺的是李姓人士，可我們這個村里的人不姓李，全是姓季的。你們錯殺無辜，我將告到皇帝面前，治你們的罪。”那些官兵對這位秀才的話表示懷疑，于是挨家挨戶去查看各家的祖宗牌位，上面果然寫的是姓“季”，在事實面前官兵們只好全部撤走了。這是怎么回事呢？原來這個秀才聽到官兵要抄斬李氏滿門時，便在頭天晚上連夜在各家神主牌位的李字上加上了一撇，“李”姓便成了“季”姓。從此，百家姓中就有了季姓。