乾隆皇帝在其統(tǒng)治的早期，文治武功，勵(lì)精圖治，沿襲著康熙以來國富民強(qiáng)的盛世景象。但這種“天朝大國”的盛況滋長(zhǎng)了他不可一世的傲氣，于是他開始巡游南北各省，以圖聲威天下。

開始的時(shí)候，乾隆是本著巡視天下、撫恤民生的意圖，打著陪奉皇太后巡幸的旗號(hào)，侍候皇太后南巡。然而隨著巡游次數(shù)增多，其目的也發(fā)生了變化，再加上寵臣和珅串通上下官吏，大肆搜刮民財(cái)，鋪張浪費(fèi)，乾隆的巡游也就成了天下百姓的災(zāi)禍。

乾隆八年（公元1743年），乾隆與太后前往盛京祭謁祖陵。這邊還沒出發(fā)，那邊便忙于修筑橋梁道路、裝飾行宮，準(zhǔn)備皇帝來臨所需要的一切?；侍笈c乾隆帝到達(dá)盛京后，先賞賜盛京將軍銀5000兩、副都統(tǒng)銀2500兩，隨即舉行大宴，盛京文武官員、三陵官員及自京隨來的王公大臣、官員、蒙古王公、額駙等均入宴，耗費(fèi)銀兩達(dá)千萬計(jì)。

乾隆十年（公元1745年）七月，乾隆帝再次奉皇太后謁陵。因“途次迎鑾者，踴躍趨事”，重獎(jiǎng)吉林將軍、副都統(tǒng)以下各級(jí)執(zhí)事官員、兵丁。到盛京謁陵完畢后，又是頌賞盛京官兵。而盛京禮部侍郎郎世臣因備辦祭典“并不竭盡誠敬，草草辦理”，被革職發(fā)往黑龍江。乾隆此舉助長(zhǎng)了官員重金迎駕的風(fēng)氣。

南巡途中，乾隆的生活條件和設(shè)施與宮中沒有兩樣，每日早晚照例鳴鼓奏樂。茶房所用乳牛多至75頭，膳房所用羊1000頭、牛300頭，均提前從北京運(yùn)到鎮(zhèn)江、蘇州等地。乾隆對(duì)飲食起居極為講究，每天僅侍奉他一人生活所需的仆役就達(dá)千人。六次南巡靡費(fèi)了大量人力、物力和財(cái)力，加重了對(duì)百姓的盤剝，民不堪命，商業(yè)也陷入日趨困頓的局面。

乾隆南巡多打著治理河患的旗號(hào)，對(duì)黃河、長(zhǎng)江等處水利治理多少也有些推動(dòng)。但這種極其靡費(fèi)的“觀風(fēng)問俗”方式，不僅耗費(fèi)了前代積聚的大量資財(cái)，也助長(zhǎng)了地方官員競(jìng)尚奢華、貧賄敲索的頹風(fēng)，負(fù)面影響是巨大的。

乾隆后期的奢靡之風(fēng)，很大的原因在于寵臣和珅。乾隆中期，正紅旗人和珅承襲了一個(gè)三等輕車都尉的低級(jí)世職，公元1769年轉(zhuǎn)到鑾儀衛(wèi)當(dāng)差，后承襲了三等侍衛(wèi)之職。公元1785年，升為副督統(tǒng);公元1786年，升任戶部侍郎，命為軍機(jī)大臣，爾后執(zhí)掌朝政幾十年。乾隆退位前，對(duì)和珅的擅權(quán)已有所覺察，但依然是任其所為。和珅雖有輔政之能，但唯利是圖，生活奢侈糜爛。有這樣的輔政大臣，群臣不貪才怪。

事實(shí)上，自從乾隆三十年以后，清王朝已經(jīng)開始有了衰敗的跡象，邊關(guān)的戰(zhàn)爭(zhēng)和皇室貴族的日常開支已經(jīng)開始讓朝廷財(cái)富日益減少。再加上官吏的貪污腐敗，朝廷的政務(wù)也開始慢慢變了味道，各地不斷出現(xiàn)的大案要案就是明證。比如公元1768年兩淮鹽政營(yíng)私案、山東庫銀案、江蘇包庇貪吏案、浙撫貪污案等等。乾隆帝雖然嚴(yán)厲懲處了這些大案的貪官，但因和珅從中周旋，為貪官撐腰，始終無法真正制止各地的貪風(fēng)。

做了六十年的皇帝，早年的乾隆的確很有作為，但因?yàn)橥砟瓴荒軡嵣碜院?，使他的功業(yè)大打折扣。

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