2010年10月4日，瑞典卡羅林斯卡醫(yī)學(xué)院宣布，將2010年度諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎授予英國生理學(xué)家羅伯特·愛德華茲，以表彰他在開創(chuàng)人類體外受精治療領(lǐng)域中作出的杰出貢獻(xiàn)。

愛德華茲1925年出生于英國曼徹斯特，在第二次世界大戰(zhàn)中服完兵役后，他到威爾士大學(xué)和愛丁堡大學(xué)學(xué)習(xí)生物學(xué)，并于1955年在愛丁堡大學(xué)獲博士學(xué)位，其博士論文主題是：小鼠胚胎發(fā)育。

博士畢業(yè)后，愛德華茲到美國加州理工學(xué)院待了一年，他說：“這一年讓我從純科學(xué)轉(zhuǎn)向了生物醫(yī)學(xué)?！?958年，他應(yīng)邀回到英國，在倫敦的英國國家醫(yī)學(xué)研究院工作，這時的他開始收集外科手術(shù)中取出的卵巢組織，設(shè)想從中采取未成熟的卵母細(xì)胞，將它們在試管中培育成熟并受精，再將這些胚胎植入不育婦女體內(nèi)，幫助她們懷孕。

他在美國烏斯特實驗生物研究所了解到：兔子和人類卵母細(xì)胞在試管中的成熟時間不超過12小時。他匆忙開始應(yīng)用這一研究成果，卻發(fā)現(xiàn)來自老鼠、倉鼠、山羊、奶牛、恒河猴、狒狒以及人類的卵母細(xì)胞不能在12小時內(nèi)成熟。在令人失望的兩年后，他終于在羅斯醫(yī)生提供的人類卵巢組織中采取到幾個卵母細(xì)胞，這一次，他耐心等待了18個小時，仍然發(fā)現(xiàn)卵母細(xì)胞核沒有任何變化；在另外3個卵母細(xì)胞的試驗中，他等了25個小時，終于發(fā)現(xiàn)了“美麗的染色體交叉期的絲球期”，他說：“平卡斯的錯誤花了我兩年的時間?！?/p>

不久后，他應(yīng)邀到英國格拉斯哥大學(xué)合作1年，研究早期胚胎的細(xì)胞分化。“這是精彩的一年。”他說，“在格拉斯哥，第一個人類卵母細(xì)胞在37個小時內(nèi)在試管中成熟，并發(fā)育到擁有極細(xì)胞的第二階段?！?/p>

劍橋大學(xué)呼喚他回去。他和同事發(fā)現(xiàn)，奶牛、山羊、豬和猴子的卵母細(xì)胞都能夠在試管中成熟；而且無論在體內(nèi)還是體外，豬卵母細(xì)胞的成熟均需要37個小時，與人類的卵母細(xì)胞一樣！研究到這一階段，與臨床醫(yī)生的合作成為關(guān)鍵，在美國約翰霍普金斯大學(xué)的6個星期中，他和合作者發(fā)現(xiàn)原核在試管中受精的人類卵母細(xì)胞形成了，同樣的結(jié)果在回到劍橋的實驗中得到了重復(fù)。他們最終發(fā)現(xiàn)：低pH值的媒介加上其他因素，有利于人類卵子的受精。

1969年，愛德華茲和同事第一次在試管中讓一個人類的卵子受精，但所形成的胚胎因太脆弱而沒有成活。

愛德華茲開始尋找能通過微小外科手術(shù)抵達(dá)人類卵巢的臨床醫(yī)生。1968年，他找到了英國奧爾德姆地區(qū)綜合醫(yī)院腹腔鏡技術(shù)專家帕特里克·斯特普托，于是兩人組成團(tuán)隊，研究人類體外受精技術(shù)。隨后，愛德華茲和斯特普托在劍橋附近的新市醫(yī)院中開了一家臨床診所——伯恩霍爾診所。此診所是世界上第一個體外受精診所。1972年，他們開始了胚胎移植研究。1978年7月26日，在伯恩霍爾診所，在幾百個媒體記者的包圍下，世界上第一個試管嬰兒路易絲·布朗足月出生，消息傳遍世界。