索爾·保穆特，1959年出生于美國伊利諾伊州，天體物理學(xué)家。他一開始所從事的研究在許多天文學(xué)家看來都相當(dāng)“不靠譜”。那是在20世紀(jì)90年代，保穆特所在的勞倫斯伯克利實(shí)驗(yàn)室（LBL）從美國一名軍工科學(xué)家那里獲得啟發(fā)，研制了一套自動(dòng)搜尋天體的系統(tǒng)。實(shí)驗(yàn)室當(dāng)時(shí)想用這套系統(tǒng)來尋找所謂的“復(fù)仇之星”（Nemesis），也就是在一些人的假想之中，那顆太陽的伴星，它造成了地球歷史上的生物大滅絕。

實(shí)際上，勞倫斯伯克利實(shí)驗(yàn)室從建立之初就散發(fā)出特異的氣息，這是因?yàn)樗膭?chuàng)始人是路易斯·阿爾瓦雷茨（Luis Alvarez）。用保穆特的話來講，此人的風(fēng)格就是“尋找有趣的科學(xué)——不管它在哪，然后找到工具去研究它們”。美國在廣島投下原子彈時(shí)，阿爾瓦雷茨是在轟炸機(jī)上測量爆炸效果的科學(xué)家。他曾鉆到金字塔內(nèi)部記錄宇宙線打穿金字塔之后的狀況，以期揭示金字塔的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。他首先提出了恐龍滅絕是由小行星撞擊導(dǎo)致的。他還因?yàn)榘l(fā)明高能物理實(shí)驗(yàn)中用到的氣泡室而獲得了1968年的諾貝爾獎(jiǎng)。

就是在阿爾瓦雷茨建立的這種由著興趣來的研究風(fēng)氣中，勞倫斯伯克利實(shí)驗(yàn)室開始尋找那顆“復(fù)仇之星”。他們理所當(dāng)然地沒有找到“復(fù)仇之星”。但這也并不是說他們一無所獲。他們在尋找過程中意識(shí)到，運(yùn)用相同的技術(shù)能夠去尋找超新星。

超新星是一些質(zhì)量較大的恒星演化到晚期發(fā)生爆炸所產(chǎn)生的天體。它們在短時(shí)間內(nèi)很明亮，一顆超新星的亮度可以相當(dāng)于整個(gè)星系。超新星中有一類被稱作Ia型超新星，天文學(xué)家認(rèn)為它的亮度是固定的，可以當(dāng)作“標(biāo)準(zhǔn)燭光”來使用。也就是說，它離我們越遠(yuǎn)，我們看到它就越暗，由此在天文學(xué)中可以用它們來測量距離。

勞倫斯伯克利實(shí)驗(yàn)室后來將研究方向由“復(fù)仇之星”轉(zhuǎn)向了尋找宇宙中的“標(biāo)準(zhǔn)燭光”。但是搜尋超新星也不是一件容易的事情。盡管它們本身很明亮，但由于距離遙遠(yuǎn)，在地球上看來，超新星還是相當(dāng)暗弱。另一個(gè)困難在于，超新星爆發(fā)之前并不會(huì)做出預(yù)告，而天文學(xué)家的望遠(yuǎn)鏡使用時(shí)間是提前至少幾個(gè)月就申請好的，所以當(dāng)超新星出現(xiàn)時(shí)，你并不一定能有可用的望遠(yuǎn)鏡。保穆特曾經(jīng)給世界各地的天文學(xué)家打電話請求他們協(xié)助觀測，但這些人當(dāng)時(shí)都會(huì)認(rèn)為自己手頭在做的事情更重要，所以并不是每次都愿意配合。

由于種種障礙，勞倫斯伯克利實(shí)驗(yàn)室搜尋超新星的項(xiàng)目一開始是兩手空空，一些研究人員對此感到悲觀，有人轉(zhuǎn)行去做科普了，也有人去研究更為現(xiàn)實(shí)的氣候變化問題。而保穆特是少數(shù)堅(jiān)持了下來的人。他后來接掌這個(gè)項(xiàng)目的時(shí)候，正是它最讓人黯然的時(shí)期，當(dāng)時(shí)他們一顆超新星都沒有發(fā)現(xiàn)。但是國家卻繼續(xù)給了他們經(jīng)費(fèi)，支持這項(xiàng)看上去毫無成果可言的研究。

2011年10月，瑞典皇家科學(xué)院決定將諾貝爾物理獎(jiǎng)授予保穆特以及他的競爭對手布里安·施密特和亞當(dāng)·里斯。他們的獲獎(jiǎng)原因是“通過觀測遙遠(yuǎn)的超新星，發(fā)現(xiàn)宇宙正在加速膨脹”。黃永明