所有在美國工作、生活的人（與是否為美國公民和有無綠卡無關），尤其是成年人，都須有一個身份代碼，那就是“社安號”。

在美國出生的孩子（無論其父母身份如何），一生下來就可以領取社安號，因為他們是當然的美國公民，政府鼓勵符合條件的家庭盡早為其子女申領社安號（盡管在他們步入社會之前沒有多大實際意義）。初到美國的人，憑據(jù)足以證明自己身份的有效證件原件和工作許可卡，到當?shù)亍吧鐣踩帧保⊿ocial Security Administration，或曰“社會保障局”）申領一張“社會安全卡”，英文全稱是“Social Security Card”（申請社會安全卡，政府不收取任何費用，也沒有手續(xù)費）。雖然稱之為“卡”，確切地說卻并非真正意義上的“卡”，只是一個與普通名片大小相仿的藍色單層小紙片?？ㄉ蠜]有照片，顯示著該卡持有人的全名和一組由9位阿拉伯數(shù)字組合而成、通過兩條短線連接的三組號碼，一般格式為222-33-1111，這便是“社會安全號”?！吧绨蔡枴笔敲绹吧鐣踩枴钡暮喎Q，英文是“Social Security Number”，縮寫為SSN。在華人圈子里常稱之為“工卡”，顧名思義，凡申請工作、從事有薪職業(yè)及有收入的商業(yè)活動者，都必須提交該卡號，以便將來報稅。當然不僅如此，還有其他更多用途。

社會安全卡共分三種，分別頒發(fā)給不同人群：第一種上面只有持卡人的姓名和號碼，該卡的頒發(fā)對象是美國公民和永久居民（綠卡持有者），持這種卡的人在美國工作不受任何限制;第二種除了持卡人姓名和號碼外，上面還有“VALID FOR WORK ONLY WITH DHS AUTHORIZATION ”字樣，意為“只可從事經(jīng)國土安全部（Department of Homeland Security）許可的工作”，這種卡發(fā)給經(jīng)美國國土安全部特許在美國有條件地從事某些特定工作的外國人（如外交人員）;第三種卡上除了印有持卡人姓名和號碼外，還有“NOT VALID FOR EMPLOYMENT”字樣，這種卡發(fā)給可在美國居留但不能在美工作的外國人，即不允許從事任何工作。

社會安全卡是美國人的身份證，相當于中國的居民身份證，但兩者又不盡相同。居民身份證通常要求隨身攜帶，因為旅行、住宿、辦事等很多場合都需要出示。而社會安全卡則不然，不要求帶在身上，甚至建議不要帶在身上。負責頒發(fā)社安卡的權力部門——美國社會安全局——在發(fā)卡時的信件中便附有一段文字，善意地提醒人們：“將卡放在安全的地方，不要帶在身上，以防丟失或遭竊?！保↘eep your card in a safe place to prevent loss or theft. DO NOT CARRY THIS CARD WITH YOU.）持卡人要將該號碼記在心里，以免被他人竊得惡意利用。況且使用時從不要求出示社安卡，只需提供社安號即可。并要求成年人在收到社會安全卡后立即簽上自己的名字（未成年人則在成年并有工作之后再簽名）。除非辦理手續(xù)時不得不提供，否則社安號千萬不要輕易告訴不相干的人。社安號恰如一個人的指紋一樣，具有唯一性特點，是生活在美國有合法身份的人有別于其他任何人的身份代碼，識別標志，無論走到天涯海角，只要是在美國，就一定能找到你。

社安號的社會功能究竟有多大？

社安號最初的用途很單一，主要用來報稅，是一個有工作收入的人的注冊號。有收入時通過個人的社安號報稅，無工作能力或退休后憑此號領取傷殘補助或退休金等。后來，由于它的不二特點，隨著社會的需要，其作用不斷擴大，逐漸與銀行賬號、稅號、信用卡號、社會醫(yī)療保障號等等綁在了一起，幾乎辦理任何重要事情、證件都要求提供社安號，如：報稅、入學、就業(yè)、買屋賣房、考駕照、購車、辦理銀行賬戶、申請信用卡、貸款、從事商業(yè)活動、婚姻登記、領取社保和退休金等。與此同時，某人的信譽好壞也記錄在其中。

前些年，我駐美外交人員沒有美國的社安號。這主要是我們自己的原因，出于某種考慮主動不參與，美國政府也不要求外交人員必須那樣做，因為我們有美國國務院專門為外交人員頒發(fā)的外交身份證件，足可以證明這些人的身份。

每年5月的一段時間，是美國的海軍節(jié)。在此期間，紐約的街頭身穿白色軍服的男女海軍驟然增多，成群結隊，英姿颯爽，成為碼頭周圍一道亮麗的風景線。哈德遜河上不時有大大小小的軍艦緩緩駛過，水兵們在甲板上整齊列隊，向著停靠在岸邊的一艘航母行莊嚴的軍禮。那是一艘第二次世界大戰(zhàn)中曾在太平洋戰(zhàn)場參戰(zhàn)，為美軍打敗日本海軍屢建戰(zhàn)功，并參加了后來的朝鮮戰(zhàn)爭和越南戰(zhàn)爭的退役航母——“無畏號”（Intrepid）。海軍節(jié)期間，航空母艦及其他一些軍艦免費向公眾開放，甲板上的飛機、艦內的武器、設備都可以觸摸和試用，甚至還有軍人在現(xiàn)場講解，并指導人們如何操作。觀眾直呼大開眼界。興奮之余，還有機會獲得一些相關機構免費發(fā)放的紀念品，如T恤衫、武器軍艦模型、圖片等。我們也上前索要?？墒侨思乙筇峁┥绨蔡枺覀兒軣o奈，拿不出來。初時我們很不理解，只不過是要一件紀念品而已，跟社安號有什么關系。后來明白了，他們是通過這個辦法將本地人與游客區(qū)別開來，紀念品只發(fā)給在當?shù)毓ぷ骱蜕畹娜?，不給游客。

后來，由于在工作和生活中越發(fā)感覺到?jīng)]有社安號所帶來的諸多麻煩，加之隨著駐外人員管理方式的變化，如：配偶和子女可以隨任了，取消公車了，外交人員不再像以前那樣一律集中居住，相當一部分人在館外租公寓房。如此一來，諸如租房、購車、子女上學、辦理各種相應手續(xù)等，經(jīng)常遇到要求出示社安號的問題，多有不便。為適應需要，從前幾年開始，外交人員在美國當?shù)匾灿辛藗€人的社安號。我前兩次在美國東部工作期間，就沒有社安號。最近這次來到美國，首先遇到的問題就是租房子、買車，沒有社安號顯然是不行的。幸好有同事提醒我，先去申領社安號，不然什么事情都辦不成。

9·11事件之前，短期來美國的外國游客也可以申領到美國社會安全卡。由于該卡可視為身份證明，9·11事件之后，出于安全考慮，該卡的頒發(fā)變得嚴格起來，即使是在美國有長期合法身份的外國人申請社安卡尚且不容易，更不必說臨時來美國旅游、經(jīng)商的外國人了。如今申領美國社安號變得越發(fā)困難起來。美國社會安全局對社安卡的發(fā)放愈益嚴格，申領程序愈加復雜了。外交人員申領社安號倒是不難，帶著外交護照和身份證明信，很快就辦妥了，翌日便可收到社安號碼，社安卡原件則要晚幾天才能寄到。

有了社安號碼是否就什么都不影響了呢？也不盡然，還是會遇到一些實際問題，其中之一就是信譽問題。你的信譽記錄評級都記載在社安號中，對人的一生會帶來不容低估的影響。筆者本人就有親身體驗。找好公寓后，在辦理網(wǎng)絡申請時，我就遇到過這樣的問題：由于中國的外交人員此前沒有社安號，雖然我曾經(jīng)在美國東部工作多年，且一向遵守駐在國法律，但我的信用記錄卻無從獲得，如今又突然來到美西，是否有別的原因？比如為逃避什么。沒有信譽記錄就不能接受我的申請，擔心我賴賬。我通過信件說明了情況之后，才得以解決。這只不過是辦理網(wǎng)絡申請，倘若別的什么更大的事，還不知道要遇到多大麻煩呢。