成語“夜郎自大”多用來諷喻那些狂妄自大、愚昧無知的人，很多人正是通過這個(gè)成語才知道，中國古代的西南領(lǐng)域曾經(jīng)有一個(gè)夜郎國。

司馬遷在《史記·西南夷列傳》中記載了這樣一個(gè)故事：漢朝時(shí)期，漢武帝想在外交方面有所建樹，就派了王然于、柏始昌等使者探訪西南地域。路過夜郎國的時(shí)候，夜郎國王發(fā)出了“漢孰與我大”一問，意思是，漢朝與我國相比，哪個(gè)更大呢？其實(shí)，單就這次提問來說，夜郎國王并沒有藐視大漢的意思，而是由于當(dāng)時(shí)交通不發(fā)達(dá)，他實(shí)在對(duì)漢王朝了解不多。

夜郎國是一個(gè)由中國西南地區(qū)少數(shù)民族建立的國家，據(jù)考證，它的綜合國力在當(dāng)時(shí)已屬非常強(qiáng)大，領(lǐng)土范圍大致在如今的貴州大部、廣西西北、云南及四川的交界處，是一個(gè)名副其實(shí)的大國。而且，夜郎國的軍事實(shí)力也較強(qiáng)，《漢書》記載“夜郎所有精兵可得十萬”，由此可見，當(dāng)時(shí)的夜郎國算得上是雄霸一方的強(qiáng)國。

遠(yuǎn)在西南的夜郎國原本和中原的漢王朝并沒有多少瓜葛，但公元前111年，漢朝的屬國南越國叛亂謀反，被漢武帝滅國，夜郎國也深受此事牽連，最終歸順于漢。