唐卡也叫唐嘎，唐喀，系藏文音譯，指用彩緞裝裱后懸掛供奉的宗教卷軸畫。唐卡是藏族文化中一種獨(dú)具特色的繪畫藝術(shù)形式，題材內(nèi)容涉及藏族的歷史、政治、文化和社會(huì)生活等諸多領(lǐng)域；傳世唐卡大都是藏傳佛教和本教作品。

唐卡的起源歷史悠久， 從公元7世紀(jì)有文字記載唐卡至今已經(jīng)有1300年多的歷史，據(jù)傳，吐蕃贊普（觀音佛的化身）松贊干布在一次神示后，用自己的鼻血繪制了白拉姆畫像，這就是第一幅唐卡。相傳，這幅唐卡由果竹西活佛藏入白拉姆神像腹內(nèi)。作為科學(xué)考證，這些傳說恐還不足為憑。但就繪畫藝術(shù)而言，最早（可查）可溯及卡若新石器時(shí)代，到吐蕃王朝時(shí)，繪畫藝術(shù)已臻完善。早期唐卡因經(jīng)過朗達(dá)瑪?shù)臏绶?，已無跡可尋?，F(xiàn)存唐卡除有少數(shù)宋元時(shí)期作品外，大多是五世達(dá)賴羅桑嘉措時(shí)的集體作品。

在公元7世紀(jì)到8世紀(jì)，唐卡開始了緩慢的發(fā)展。由于9世紀(jì)是藏區(qū)比較動(dòng)蕩的年代，期間經(jīng)歷了：公元815年，藏王赤德松贊駕崩；第五個(gè)兒子赤祖德贊繼位贊普；公元841年赤祖德贊為貴族所弒，其兄達(dá)磨達(dá)瑪烏都贊（朗達(dá)瑪）繼位贊普，讓整個(gè)西藏經(jīng)歷了“朗達(dá)瑪滅佛”的重創(chuàng)，使整個(gè)藏區(qū)的唐卡所剩無幾。由于朗達(dá)瑪滅佛致使吐蕃諸將和部屬叛離了朗達(dá)瑪，奴隸以及屬民先后在各地紛紛起義。公元877年，奴隸起義軍占據(jù)吐蕃雅隆河谷等地之后，吐蕃王朝滅亡。公元895年，吉德尼瑪袞的后代在阿里建立古格王朝，以后日巴袞據(jù)芒域建立拉達(dá)克王朝。公元978年，魯麥·喜饒楚臣等人在桑耶寺，噶迥寺授徒傳法，佛教在西藏地區(qū)再度傳播，歷史上稱為佛教后弘期元年。公元10世紀(jì)唐卡藝術(shù)迎來了第二個(gè)春天，開始了有序發(fā)展。11～12世紀(jì)是唐卡藝術(shù)形成系統(tǒng)時(shí)期。同時(shí)也是藏傳佛教寧瑪派、噶舉派、薩迦派三大教派以及噶當(dāng)、希解、覺宇、覺囊、郭扎、夏魯?shù)刃∨尚纬蓵r(shí)期。13～14世紀(jì)，唐卡藝術(shù)風(fēng)格凸顯，穩(wěn)步發(fā)展，形成唐卡三大畫派：勉唐、噶孜、熱貢畫派。明清時(shí)期是唐卡繪畫藝術(shù)發(fā)展的繁榮時(shí)期，還形成了三大畫派旗下很多畫派。

吐蕃早期的唐卡能保留至今的極其稀少，現(xiàn)代能夠見到的較早的唐卡，是11世紀(jì)以后的作品。在薩跡寺保存有一幅叫做“桑結(jié)東廈”的唐卡，上畫三十五尊佛像，其古樸典雅的風(fēng)格與敦煌石窟中同時(shí)期的壁畫極為相似，據(jù)說是吐蕃時(shí)期的作品，是極為罕見的一件珍貴文物。還有一副四壁觀音，則是古格王朝時(shí)期的作品最為古老。

宋代的唐卡，在布達(dá)拉宮有三幅，其中兩幅是在內(nèi)地訂做的繹絲唐卡。其中一幅帕瑪頓月珠巴像的下方有藏文題款，意思是說江村扎訂做這幅唐卡贈(zèng)送其師扎巴堅(jiān)贊。扎巴堅(jiān)贊是薩迦五祖的第三祖師，公元1182年繼任薩迦達(dá)欽。另外一幅是貢塘喇嘛肖像，貢塘喇嘛相生于公元1123年，死于1194年，他的這幅近乎寫生畫的繹絲唐卡，也屬宋末的作品。還有一幅米拉日巴的傳記唐卡，主要描繪米拉日巴苦修的情節(jié)，樸實(shí)而簡括的構(gòu)圖，據(jù)有關(guān)行家鑒定為宋代的一幅繪畫唐卡。

明清兩代，中央政府為了加強(qiáng)對西藏地方的統(tǒng)治，采取敕封西藏佛教各派首領(lǐng)的辦法，明封八王，清封達(dá)賴、班禪及呼圖克圖即是這種管理的具體實(shí)施。西藏的唐卡藝術(shù)也隨著發(fā)展到了一個(gè)新的高峰。這個(gè)時(shí)期的唐卡，一是數(shù)量明顯增多；二是形成了不同風(fēng)格的畫派，這是西藏繪畫長期發(fā)展的必然結(jié)果，也是西藏繪畫藝術(shù)更趨成熟的表現(xiàn)。大體說來，前藏的唐卡構(gòu)圖嚴(yán)謹(jǐn)，筆力精細(xì)，尤擅肖像，善于刻畫人物的內(nèi)心世界。后藏的唐卡用筆細(xì)膩，風(fēng)格華麗，構(gòu)圖講究飽滿，線條精細(xì)，著色濃艷，屬工筆彩的畫法。