我們常將出家人的道場稱為“寺廟”，實際上寺和廟是兩個概念，而且“寺”和“廟”最早也并非宗教建筑場所。

寺，原意是官署?！墩f文解字》：“寺，廷也，有法度者也?！彼?，是古代朝廷里的一個辦事機構(gòu)，直屬皇帝管轄，相當于今天我們所講的一級單位，寺的長官稱卿。寺是永久設(shè)立的，不能更改（宰相底下的一級單位稱為部，部有時候可以改）。

從秦朝起，以宦者任外廷之職，官舍通稱為寺，如大理寺、太常寺，屬中央機構(gòu)，分掌刑獄、禮樂郊廟社稷之事。漢代郡國官署也稱府寺。后來佛教傳入我國，寺的職能也起了變化。據(jù)說漢明帝時，有天竺國僧人用白馬馱《佛經(jīng)》來我國，最初在鴻臚寺居住，于是，鴻臚寺便成了眾僧供佛之所。從此，寺也指供佛的寺院，如白馬寺、大相國寺、慈恩寺等。寺院有兩個重要的任務(wù)，一是教育，二是翻譯《佛經(jīng)》。晉代之后，佛教盛行，大興寺院，僧人眾多。

寺，梵文為“僧伽藍摩”（意為眾僧居住的園林），簡稱“伽藍”，又稱“阿蘭若”（意為寂靜無苦惱煩亂之處），簡稱“蘭若”。

再看廟，它是舊時奉祀祖宗、神佛或前代先哲的地方，即祭祀祖先的屋舍，里面安放著天子、諸侯祖宗的牌位，所以也稱祖廟、宗廟。通俗地說，廟是供奉鬼神的，皇帝祭祖的地方叫太廟，普通百姓祭祖的地方叫祠堂?！墩撜Z·先進篇》：“宗廟會同，非諸侯而何？”孔子把宗廟祭祀和諸侯會盟、朝見天子相提并論，可見，在古代視奉祀祖先為至關(guān)重要的事。

古代天子、諸侯等有官爵者才能建廟立祀，而且建廟多少也有規(guī)定：天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，士一廟。因此，人們便以七廟代稱封建王朝。古代帝王每遇大事必告于祖廟，議于朝堂，所以又以廟堂作為朝廷的代稱。唐宋之后，隨著族姓的興起，各姓也紛紛建立家廟（即祠堂），所謂“修其祖廟，教以人倫”。另外，歷史上一些有才德的人被神化，人們立廟奉祀，如關(guān)帝廟、岳廟;由于迷信，人們又建造了龍王廟、土地廟等。

由此可見，寺與廟最初是兩個不同的概念，大概是在清朝中葉之后，將寺和廟合稱。