唐長志
“如果我們在空中組建部隊,通過投擲炸彈的方式打擊敵人,這將是一場改變整個人類命運的行為。請相信我,飛艇能改變我們的未來!
“它不僅會載著我們德國人飛躍大洋,還將成為德意志帝國戰(zhàn)爭勝利的永動機。想象下,德意志帝國的榮光伴隨著空中的飛艇在各處騰飛,這將會是多么激動人心的事情?!?/p>
1889年,老將軍馮·齊柏林在柏林的帝國國防部大廳的慷慨陳詞的演講,看起來并不那么成功。在場的官員們暗中取笑他變調(diào)的巴伐利亞口音,并與同僚們耳語著:“這個老頭兒瘋了!”
兩年后,得不到任何支持的齊柏林失望地辭去了陸軍將軍的職務(wù),變賣自己的祖產(chǎn),決定一心研究他的飛艇。由于負(fù)擔(dān)不起地面上的租金,齊柏林竟租了一個湖來進行試驗。
起初,這個實驗并不順利,因為“齊柏林設(shè)計過多種形態(tài),曾經(jīng)設(shè)想到形狀像連在一起的馬車。不過感謝上帝,他們沒有這么做。接下來,就是雪茄形狀的,也面臨著浮力不夠的問題。最后才是我們現(xiàn)在所看到的,雞蛋的形狀?!饼R柏林飛艇博物館館長Jürgen Bleibler對BBC記者解釋道。
為建成飛艇,齊柏林動用了自己能聯(lián)系到的所有資源。僅在柏林一地,齊柏林就雇傭了16,000名女工加工飛艇所需的一萬五千張牛皮。
這個當(dāng)時造價達65萬德國馬克的龐大工程也花盡了齊柏林的全部家財。功夫不負(fù)有心人,經(jīng)過了10年的努力,齊柏林一號終于在1900年齊柏林家門口的皮筏上橫空出世。
美國著名史學(xué)家梅爾在其《一戰(zhàn)秘史》一書中記錄了當(dāng)時人們看到飛艇騰空時的情景:“人們第一眼看到齊柏林飛艇徐徐升起的時候,就像被符咒抓住一樣,傾倒于它的雄偉奇妙。”
相比之下,當(dāng)時剛剛興起的飛機猶如一個丑陋的新生兒,只能搭載一兩個人。而飛艇則可輕而易舉地搭載數(shù)噸物品,如貴族般高傲。此時,瀕臨破產(chǎn)的齊柏林也成為柏林的政客和銀行家們的新寵。因為他們不再認(rèn)為齊柏林是個倔強的瘋子了。
1906年2月,一個名叫雨果·??思{的年輕工程師成為了齊柏林的臨時公共關(guān)系顧問。就是這位臨時公關(guān)顧問,在1917年3月8日齊柏林去世后接替了他的位置,并帶領(lǐng)齊柏林飛艇走向一個新的時代。
1909年11月16日,雨果·??思{說服當(dāng)時的制鋁業(yè)巨頭科爾曼家族資助齊柏林創(chuàng)辦了世界首家商業(yè)性民用航空公司“德國航空運輸公司”(DELAG),經(jīng)營多條德國國內(nèi)航線和漢堡-美國航線,開創(chuàng)了民用航空運輸?shù)南群印?/p>
從1910年齊柏林飛艇正式開始商業(yè)運輸,到1913年11月一戰(zhàn)爆發(fā)前夕為止,該公司在德國各城市間運送旅客達33,722人次,無人傷亡。
在第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)之時,輕于空氣的飛行器技術(shù)已經(jīng)達到了相當(dāng)高的程度。德國的齊柏林公司所建造的飛艇,按當(dāng)時的技術(shù)水平,是公認(rèn)的科學(xué)和工程技術(shù)的奇跡之作。優(yōu)美的線條,巨大的尺寸、大馬力航空發(fā)動機特有的“嗡嗡”聲音……一艘艘飛在空中的戰(zhàn)艦一時間成為點燃“大德意志”帝國夢的火炬。
正是因為齊柏林飛艇在德國國內(nèi)的優(yōu)秀表現(xiàn),才引起了德國軍方的重視。在一戰(zhàn)爆發(fā)前,齊柏林飛艇公司陸續(xù)生產(chǎn)了88艘。
在德國正式向協(xié)約國宣戰(zhàn)時,德國陸軍和海軍都建立起了自己的飛艇艦隊。德國海軍通常使用齊柏林公司制造的鋁制龍骨的飛艇,編號為L(德文飛艇Luftschiff)開頭。德國空軍的飛艇則通常是由舒特-朗茨(Shutte-Lanz)公司制造的木制龍骨飛艇。無論海軍還是空軍的飛艇,在開戰(zhàn)后都開始執(zhí)行轟炸英國的任務(wù),以圖從空中摧毀英國的工業(yè)基地,打擊英軍的士氣。
1914年8月5日夜,Z-6號齊柏林飛艇成功地轟炸了比利時的列日要塞,8月26日夜,德國飛艇對安特衛(wèi)普實施了一周的轟炸,8月30日空襲了巴黎。1915年1月19日,德國飛艇開始轟炸英國本土。這個空中怪物的到來引起了全英國的恐慌。倫敦遭襲后第二天,受到驚嚇的英王喬治五世離開了白金漢宮。
德國飛艇的威力,真的無人可敵。對那些尚幼稚得可憐的飛機來說,沒有力量能阻止飛艇的來臨。能夠在夜間作戰(zhàn)的飛機幾乎沒有,而一般的飛機就是發(fā)現(xiàn)了飛艇,唯一可做的事情也不過是在它粗厚的裝甲上戳兩個小洞。當(dāng)時的英國《泰晤士報》將德國飛艇形容為“飛狼”。仿佛齊柏林當(dāng)年“帝國的勝利永動機”的預(yù)言真的實現(xiàn)了。
然而,在今后幾年里,英法等國也大力改進飛機性能,開發(fā)出了能適合夜間作戰(zhàn),并能引燃飛艇內(nèi)部氫氣的戰(zhàn)斗機。于是,造價昂貴的飛艇在一架架戰(zhàn)斗機的圍攻下,墜落在帝國擴張的征途上,成為了德意志第二帝國的陪葬品。
戰(zhàn)爭結(jié)束后,由于德國戰(zhàn)敗,聯(lián)軍禁止德國擁有軍用飛艇,所以齊柏林公司開始重新制造新型民用飛艇。1919年8月20日,戰(zhàn)后齊柏林第一艘商業(yè)運營的飛艇LZ120“博登湖”號首飛。
在隨后的日子里,越來越多的歐洲人開始熱衷于洲際旅行。這時??思{最新設(shè)計的一艘齊柏林飛艇“格拉夫·齊柏林”號適時誕生并開始了它從法蘭克福到紐約的處女航。當(dāng)“格拉夫·齊柏林”號抵達紐約的時候,它的設(shè)計者??思{和飛艇成員組受到了人們熱烈的歡迎。在1929年8月,“格拉夫·齊柏林”號僅用時21天7小時34分就環(huán)球飛行了一周,轟動了世界。
與此同時,美國也開始跟隨德國的步伐,走上了研發(fā)飛艇的道路。在大蕭條的1929年,兩架當(dāng)時造價600萬美元的空中巨無霸——“阿克倫”號和“梅肯”號誕生。美國吸取了德國一戰(zhàn)時的飛艇教訓(xùn),在飛艇艙內(nèi)部灌注了更加安全的氦氣,并能攜帶偵察機,宛如兩艘空中航母。當(dāng)時的美國人期待這兩艘姊妹艇會形成一個堅固的“空中馬奇諾”,以確保美國西海岸不被蘇聯(lián)和日本攻擊。
曾經(jīng)作為帝國榮光的飛艇,最終也沒有逃脫沒落的厄運。1935年2月12日17時5分,“梅肯”號結(jié)束訓(xùn)練正準(zhǔn)備返回舊金山基地,途中突然遭遇異常氣流。飛艇尾部的垂直安定面發(fā)生斷裂,尖銳的鋁合金框架刺破了3個氦氣囊。在海面上掙扎了40分鐘之后,最終沉沒。
而其姊妹艦“阿克倫”號也于1933年4月的一次常規(guī)訓(xùn)練中,突遇大風(fēng),飛艇在大風(fēng)中墜毀,近百名官兵遇難。
美國飛艇的兩次失事,也宣告了笨重的飛艇已經(jīng)不再適合時代的需要。但當(dāng)時被希特勒的“第三帝國”夢迷醉的德國人依舊堅持生產(chǎn)飛艇。1936年3月,飛艇史上的“巨無霸”-“興登堡”號誕生了。
然而,就在正式飛行一年后的1937年5月6日,“興登堡”號飛艇在飛往美國的途中遭遇暴風(fēng)雨,在即將降落時,因無法找到平衡,于當(dāng)天19點22分在新澤西州的萊克赫斯特海軍航空站墜毀,旅客和空乘人員全部喪生。
從巨大損失中驚醒的德國政府意識到了飛艇的不切實際。最終在“興登堡”號空難后,放棄了飛艇項目。