臘日是中國古老的傳統(tǒng)節(jié)日，人們在這一天祭祀眾神和祖先。由于臘月正值冬季，農(nóng)事已經(jīng)結(jié)束，豐收后的人們會在年終舉行重大的祭祀儀式，感謝祖宗、神靈保佑其平安度過一年。南北朝時期，臘日固定在農(nóng)歷十二月八日，人們不僅舉行祭祀儀式，也會在臘日這一天逐除。《荊楚歲時記》記載：“十二月八日為臘日。諺語：‘臘鼓鳴，春草生?！迦瞬艏氀?，戴胡頭，及作金剛力士，以逐疫?！碧扑我院螅D日逐漸被臘八節(jié)取代。

臘八粥是臘八節(jié)的傳統(tǒng)食物，喝臘八粥這一習(xí)俗最早起源于北宋。孟元老在《東京夢華錄》中記載：“初八日，街巷中有僧尼三五人，作隊念佛，以銀銅沙羅或好盆器，坐一金銅或木佛像，浸以香水，楊枝灑浴，排門教化。諸大寺作浴佛會，并送七寶五味粥與門徒，謂之‘臘八粥’。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也?！毕鄠魇掳巳帐轻屽饶材岬某傻廊?，因此寺院在這一天會舉行紀念儀式，煮臘八粥以供佛。北宋民間也有在這天煮粥的習(xí)俗。南宋吳自牧所著《夢粱錄》中也有關(guān)于臘八粥的記載，當(dāng)時臨安城內(nèi)的很多寺廟都會準備臘八粥，供僧人食用。宋代民間吃臘八粥的習(xí)俗與寺廟不同，主要是為了慶祝豐收或祛除瘟疫，或求得吉祥如意。

臘八粥通常由五谷雜糧加上棗、核桃仁、栗子、杏仁、花生等輔料熬制而成?！堆嗑q時記》中記錄了一份完備的臘八粥熬制原料：“臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點染。切不可用蓮子、扁豆、薏米、桂圓，用則傷味。每至臘七日，則剝果滌器，終夜經(jīng)營，至天明時則粥熟矣。除祀先供佛外，分饋親友，不得過午。并用紅棗、桃仁等制成獅子、小兒等類，以見巧思?！?/p>

在清代，臘八節(jié)是十分重要的節(jié)日，尤其受到宮廷的重視。雍和宮熬制臘八粥時，有專門的官員在旁邊監(jiān)視，宮內(nèi)也要用大鍋煮臘八粥用來供佛，同時也將臘八粥賞賜給王公大臣食用。雍正至宣統(tǒng)年間，每年的臘八節(jié)都會在雍和宮內(nèi)舉行隆重的臘八盛典，用黃銅大鍋熬粥，由僧人念經(jīng)，并派專員上祭、拈香。北京當(dāng)?shù)啬酥镣獾氐男疟妱t從四面八方群聚而來，爭相討取僧人誦經(jīng)加持的“佛粥”，以求吉祥平安。今天，北京雍和宮在臘八節(jié)當(dāng)天仍保留舍粥的習(xí)俗。

小寒與大寒正值農(nóng)歷十二月，是一年中最冷的月份。冬至過后，人們開始“數(shù)九”，小寒節(jié)氣這一天恰逢“二九”與“三九”之間，可謂是真正的“數(shù)九寒天”。《月令七十二候集解》中說：“小寒，十二月節(jié)。月初寒尚小，故云，月半則大矣?！?/p>

古人將小寒分為三候：“一候雁北鄉(xiāng);二候鵲始巢;三候雉始雊?！惫湃藢Υ笱氵@種候鳥觀察得十分仔細，大雁的行為也是古人判斷節(jié)氣的重要依據(jù)。因此在小寒第一候，雖然此時大雁還在南方過冬，但它們已經(jīng)感知到陽氣即將回升，并開始向往北方了。到了第二候，即使已經(jīng)是一年中最冷的時節(jié)，喜鵲也冒著嚴寒修筑更溫暖的巢穴。三候中的“雉”是野雞，在山中的野雞也察覺到了陽氣，開始鳴叫尋找同伴。

大寒是一年中最后一個節(jié)氣，也是一年中最冷的時節(jié)，所以稱為大寒。大寒是冬去春來的轉(zhuǎn)折點。大寒后十五天，便是立春時節(jié)，意味著春天到來。大寒同時意味著更接近年節(jié)，民諺有云：“小寒大寒，就要過年;殺豬宰羊，皆大喜歡?！?/p>

古人將大寒分為三候：“一候雞始乳;二候征鳥厲疾;三候水澤腹堅。”一候是說雞已經(jīng)開始感覺到即將到來的春天散發(fā)的陽氣，開始孵小雞。二候說的是鷹隼之類的飛鳥已經(jīng)開始盤旋于空中，尋找獵物，以便及時補充能量，抵御嚴寒。三候是一年中最后的五天，此時冰已經(jīng)凍結(jié)到水的最中央，厚實而堅固;同時也意味著寒冷將達到極致，寒冰深處的春水已經(jīng)開始涌動，新年的春意即將到來。

中國古代會在臘月儲冰?！吨芏Y·天官冢宰》記載，王室設(shè)有管理冰政的官吏，名叫“凌人”。十二月鑿冰，然后將冰儲存在冰窖里，留到來年使用。