19世紀(jì)20年代，安徽各地的山上都種滿了罌粟。盡管道光皇帝于1831年嚴(yán)令制止輸入外國(guó)鴉片、嚴(yán)禁國(guó)內(nèi)種植鴉片，但沒(méi)有收到多大的效果。外國(guó)鴉片照樣在市面上熱銷，而且價(jià)格逐日攀升，使得白銀大量外流。

1836年6月，在清政府的禁煙與不禁煙爭(zhēng)論中，官員許乃濟(jì)提出把罌粟當(dāng)成“經(jīng)濟(jì)作物”來(lái)栽種，以擠占和代替鴉片的進(jìn)口，防止本國(guó)白銀外流。雖然，最終道光皇帝沒(méi)有采納許乃濟(jì)的建議，但許乃濟(jì)的觀點(diǎn)代表了當(dāng)時(shí)相當(dāng)一部分官員的看法。

19世紀(jì)的中國(guó)，災(zāi)難頻頻，悲劇不斷。1876年至1879年，中國(guó)北部和西部發(fā)生了大面積饑荒;1892年至1894年以及1900年，北方地區(qū)又發(fā)生了嚴(yán)重的饑荒……晚清的大饑荒，天災(zāi)固屬必然緣由，而大面積栽種罌粟也是大饑荒的一個(gè)不可忽視的因素。

鴉片在19世紀(jì)80年代中期以前是中國(guó)最大宗的進(jìn)口貨，但是到了1898年，進(jìn)口量大幅下降，因?yàn)閲?guó)內(nèi)鴉片的種植量逐步擴(kuò)大。相應(yīng)地，國(guó)內(nèi)用于生產(chǎn)糧食的耕地面積嚴(yán)重縮水。

1859年，清廷頒布了《征收土藥稅厘條例》，國(guó)內(nèi)鴉片種植合法化。以山西為例，短短十余年，山西農(nóng)民“棄田之半以種罌粟”，而且“往往以膏腴水田遍種罌粟，而五谷反置諸磽瘠之區(qū)”。及至光緒年間，山西已成為本土鴉片的重要產(chǎn)區(qū)之一。

光緒二十七年（1901年）正月，卸任四川學(xué)政的官員吳慶坻到西安行在覲見(jiàn)光緒和慈禧太后時(shí)，發(fā)現(xiàn)陜西境內(nèi)正逢災(zāi)荒，百姓貧困異常，餓殍遍野，“耳目所接，不忍聽(tīng)睹”。同時(shí)吳慶坻也發(fā)現(xiàn)陜西鳳縣一帶的百姓吸食鴉片的現(xiàn)象很普遍。

吳慶坻是個(gè)注重調(diào)研的官員，他向一個(gè)咸陽(yáng)老農(nóng)民“問(wèn)以災(zāi)狀”，老農(nóng)如實(shí)回答：“自去年春夏乏雨，全境歉收，冬令饑凍，死者無(wú)算，其故由于多種罌粟?！崩先思一卮鸬煤苤卑住Ｔ賳?wèn)“多種”到什么程度？老農(nóng)說(shuō)：“家有一頃（100畝）地者，必以五十畝種罌粟;有三十畝者，必以二十畝種之;即有五六畝者，亦以三畝種之。”也就是說(shuō)，普通百姓在高額利潤(rùn)的驅(qū)使下，用超過(guò)一半的良田栽種罌粟。

《清稗類鈔》中說(shuō)：“鴉片來(lái)自印度者為大宗，亦有產(chǎn)自法蘭西、波斯者。而我國(guó)所制亦甚多，約舉之，有云土、川土、碭土、建漿、葵漿、臺(tái)漿、象漿之別?！蓖砬鍟r(shí)期國(guó)內(nèi)不僅相當(dāng)大范圍內(nèi)種植罌粟，而且很多地方種植制作的鴉片還有自己的專有名稱，被視為地方“特產(chǎn)”。

為什么晚清的人們都知道罌粟是禍害，卻依然大肆種植罌粟呢？一是政府要依靠鴉片稅收，不斷地補(bǔ)充糜爛的財(cái)政、支付巨額的軍費(fèi)以及天文數(shù)字般的賠款等等;二是百姓在同樣田畝中種植罌粟的經(jīng)濟(jì)效益遠(yuǎn)高于種植糧食。

然而，晚清大面積種植高利潤(rùn)的“經(jīng)濟(jì)作物”罌粟不啻于飲鴆止渴！栽種糧食的田畝和勞動(dòng)力大幅度減少，百姓的糧食儲(chǔ)備毫無(wú)保障，一到饑荒年代，農(nóng)耕社會(huì)下脆弱的糧食供應(yīng)鏈斷了之后，絕大部分的底層農(nóng)民就只有餓死的份了。種植罌粟不僅毒害了同胞的身心健康，也侵占了良田，成為晚清頻頻饑荒、乃至于餓死無(wú)數(shù)百姓的一大重要因素。