中國古代帝王的學(xué)習(xí)，一是自己讀書，二是由下臣講讀經(jīng)史，這后一種活動，我們稱之為經(jīng)筵。究其實質(zhì)而言，經(jīng)筵其實就是培養(yǎng)人君的道德操守、學(xué)術(shù)涵養(yǎng)以及治國理政能力而舉辦的定期學(xué)術(shù)講座。這也是古代君主教育的主要形式之一。

經(jīng)筵的內(nèi)容主要有兩個方面：一是“味道研經(jīng)”，探究經(jīng)書中的微言大義;二是“以古證今”，亦即以史為鑒，吸取統(tǒng)治經(jīng)驗教訓(xùn)。經(jīng)是治國理政的心法，史是治法?？滴醯囊欢卧捵钣薪忉屃?，他說：“經(jīng)者，虞夏商周治天下之大法也?！稌鴤餍颉吩疲憾廴踔?，本于道。二帝三王之道，本于心。得其心，則道與治固可得而言矣。蓋道心為人心之主，而心法為治法之原。精一執(zhí)中者，堯舜禹相授之心法也。建中建極者，商湯周武相傳之心法也……所以明此心之微妙也。帝王之家所必當(dāng)講讀。”這段話道出了帝王之家講讀經(jīng)史知識的原因。

“經(jīng)筵”一詞最早見于唐代，于宋代形成完備制度，但皇帝的御前講席早在漢代就已經(jīng)出現(xiàn)。西周時期，專門負(fù)責(zé)帝王及儲君教育的師、傅、保等官職開始被設(shè)置。據(jù)《周禮》記載，周代君主教育主要內(nèi)容為六藝之教，即禮、樂、射、御、書、數(shù)。不過，隨著中央集權(quán)的加強(qiáng)，地位尊崇的師、傅、保等官職逐漸被廢止不用，也是極為自然的事情。

自漢代儒家學(xué)說獲得獨(dú)尊的地位之后，儒經(jīng)便成為君王研習(xí)的主要內(nèi)容，設(shè)立御前講席，延師入庭成為漢代帝王教育的主要方法之一。漢武帝時，儒生倪寬善治《尚書》，“見上，語經(jīng)學(xué)。上說之，從問《尚書》一篇”。然而，漢武帝的詔儒學(xué)之士入內(nèi)講經(jīng)之舉有著很大的隨意性，并未形成經(jīng)常之制。甘露三年，漢宣帝于石渠詔諸儒講《五經(jīng)》同異，石渠講經(jīng)之后，詔群儒入禁庭講論經(jīng)學(xué)遂成為常制，后世視之為“經(jīng)筵之始”。東漢建初四年，漢章帝仿效漢宣帝詔諸儒“會白虎觀，講五經(jīng)同異”。

雖然漢代尚未有“經(jīng)筵”這個詞，但經(jīng)筵始于漢可以說是毋庸置疑的。其特點(diǎn)是，講讀內(nèi)容以儒家經(jīng)典為主。漢代官制中并未設(shè)置專司講讀的官職，兩漢四百年間，御前講經(jīng)者眾，但均是授以他職。不過，講讀官員的賞賜機(jī)制業(yè)已形成。賞賜包括授官及物質(zhì)性賞賜。除此以外，講經(jīng)甚得上意的，還有機(jī)會入內(nèi)教授太子。講讀之官講經(jīng)御前，雖是臣子，卻兼得“帝師”之尊。儒家素將尊師作為傳統(tǒng)，所以講讀官的地位頗為尊貴。西漢輔佐宣帝的大將軍霍光曾有語：“人主師當(dāng)為宰相”。后代講讀官雖也備受尊崇，但始終不及兩漢。此外，漢代君主還倡導(dǎo)辯經(jīng)及互相論難的學(xué)風(fēng)，并親自兼任儒學(xué)裁決者。石渠講經(jīng)中的漢宣帝及白虎觀講經(jīng)中的漢章帝都是學(xué)術(shù)論難的裁決者?？梢哉f漢代的經(jīng)筵除了作為君主的學(xué)習(xí)課堂外，更成為學(xué)術(shù)論壇，變成學(xué)術(shù)討論之所。

李唐統(tǒng)一中國后，社會進(jìn)入一個相對穩(wěn)定的發(fā)展階段，帝王崇學(xué)之風(fēng)復(fù)起。唐太宗繼位不久即建立弘文館，詔內(nèi)學(xué)士輪番宿直以討論經(jīng)籍。開元三年，唐玄宗以“讀書有所疑滯，無從質(zhì)問”為由，詔儒臣入內(nèi)侍讀。開元十三年，唐玄宗改麗正書院為集賢殿書院，設(shè)集賢院侍講學(xué)士、侍讀直學(xué)士，經(jīng)筵“于是有常職矣”。唐穆宗時，設(shè)置翰林侍講學(xué)士、侍讀學(xué)士。國家正式設(shè)立經(jīng)筵官職，并有了所屬機(jī)構(gòu)。翰林侍講學(xué)士待遇頗高，恩禮尤重。唐代設(shè)立經(jīng)筵官的目的是“從容近對，延訪大義”，這就決定了入選者必是“強(qiáng)記博識，待問而不匱，守道而無邪”，可以啟迪圣意，對皇帝起到規(guī)勸、諫諷作用之人。經(jīng)筵專門職官的出現(xiàn)是經(jīng)筵制度化發(fā)展的重要標(biāo)志，從此經(jīng)筵制度逐漸向正規(guī)化、完善化進(jìn)步，慢慢踏入成熟階段。

宋代重文抑武的統(tǒng)治方針為經(jīng)筵制度的發(fā)展開辟了新的天地。北宋的皇帝均重視經(jīng)筵。宋太祖在尚未統(tǒng)一全國之時，就常常召飽學(xué)之士入宮講讀。宋太宗“自開寶以后好讀書，嘗嘆曰：宰相須用讀書人”。不僅自己喜歡讀書，還時常勸宰相等官員研讀經(jīng)史。更是數(shù)次赴國子監(jiān)聽講，召儒臣入講之舉更是屢見不鮮，此外還正式任命呂文仲為侍講。真宗設(shè)立翰林侍講、侍讀學(xué)士官職，將經(jīng)筵制度推向制度化。其后的諸帝大多于繼位初即開經(jīng)筵，經(jīng)筵講學(xué)逐步成為其政治生活的重要組成部分。

北宋經(jīng)筵制度無論在職官體系還是運(yùn)作流程上與前代相比均有較大程度的完善。職官體系日趨制度化、規(guī)范化。北宋經(jīng)筵構(gòu)建了一套相對完備的職官體系，設(shè)置了翰林侍讀學(xué)士、翰林侍講學(xué)士、崇政殿說書等一系列講讀官職，并規(guī)定了其相應(yīng)的班秩、俸祿、職掌，等等。雖屢有變更，但始終向著制度化、規(guī)范化的方向前進(jìn)。經(jīng)筵制度亦成為皇權(quán)制度中不可或缺的重要組成部分。同時，也形成了較為嚴(yán)格的經(jīng)筵運(yùn)行機(jī)制。經(jīng)筵的開講時間、結(jié)束時間、講讀內(nèi)容及方法、管理機(jī)構(gòu)，甚至連教材的編寫都有了較為明確的準(zhǔn)則規(guī)范。

與宋代相比，明清時期的經(jīng)筵官地位呈明顯下降趨勢。整個明代，官員地位低下，被喜怒無常的皇帝杖責(zé)也是他們的家常便飯。這決定了明代經(jīng)筵中的君臣關(guān)系無法做到真正意義上的師生關(guān)系。在宋元時代士大夫一直倡導(dǎo)的“坐講”，在明代幾乎成為奢望。清代諸帝并不像明代皇帝那樣荒唐任性，在經(jīng)筵中，他們能夠做到尊重講官。盡管如此，清代的經(jīng)筵官已絕非“師儒”的角色。清朝皇權(quán)極度高漲，皇帝確立的是“主奴”形式的君臣關(guān)系，士大夫的獨(dú)立人格與尊嚴(yán)幾乎被抹殺。在這種政治背景下，清代的經(jīng)筵官已沒有了宋代講官的個性，他們甚至也不再追求所謂的師道尊嚴(yán)。

經(jīng)筵制度到了明清雖說漸趨成熟，但逐漸儀式化，在帝王教育中由主導(dǎo)地位淪為次要地位。比如，宋代開經(jīng)筵很頻繁。每月經(jīng)筵開講的具體時間，或雙日講讀，甚至每日開講。明代規(guī)定每月逢二開經(jīng)筵。這樣，每月只講三次，寒暑還要免講。而且，明代皇帝多為性情古怪之人，常常因沉迷宴樂或其他事務(wù)而臨時停開經(jīng)筵。清代規(guī)定的開經(jīng)筵次數(shù)較明代更少，清代規(guī)定每歲春二月和秋八月各舉經(jīng)筵一次。即便是規(guī)定一年兩次，很多時候都無法做到。

明清以來不僅是在制度上還是在具體實施中，經(jīng)筵次數(shù)較宋代大為減少。如此，其他的教學(xué)形式必然應(yīng)運(yùn)而生。日講的出現(xiàn)就是對經(jīng)筵的一個有效的補(bǔ)充?！叭罩v”，顧名思義，就是每日講讀的意思。明清以來，除日講之外，還存在其他的帝王教學(xué)方式。明隆慶六年，出現(xiàn)了“午講”儀。進(jìn)呈講義也是君主教育的一種方式。講義進(jìn)呈只是在非經(jīng)筵時期作為皇帝學(xué)習(xí)的輔助形式偶爾出現(xiàn)。

日講、午講、進(jìn)呈講義諸多教學(xué)形式在君主教育中發(fā)揮著越來越重要的作用，勢必排擠了經(jīng)筵這種課堂形式。如果將明代的每月三次的經(jīng)筵稱為月講，那么到了清代，經(jīng)筵只能是皇帝每年就學(xué)的開學(xué)典禮了。經(jīng)筵在君德成就中已很難發(fā)揮重要作用。這與宋代程頤“天下治亂系宰相，君德成就在經(jīng)筵”形成了鮮明的對比。