中國古代的知識分子，大多對宋王朝抱有一種執(zhí)著的偏愛。大儒朱熹曾言：“國朝文明之盛，前世莫及?！?/p>

我認為宋代的文明，絕不僅僅在于她的文學藝術、程朱理學、經(jīng)濟發(fā)達、城市繁榮，更在于她的文人政治，即寬松的政治環(huán)境和思想空間，以及知識分子前所未有的獨立人格。而這一切，很大程度上有賴于宋太祖留在太廟中告誡子孫后代的誓約：不得殺士大夫及上書言事人！趙匡胤開創(chuàng)了保護知識分子，保障知識分子話語權的先河。僅憑這一點，就足以奠定他在中國歷史上的地位。

沈括《夢溪筆談》有一段記載：宋太祖曾經(jīng)問趙普：“天下何物最大？”趙普不明白他的意思，思忖再三沒有回答。太祖繼續(xù)追問，趙普答曰：“道理最大?！壁w匡胤說答得好，稱善不已。他雖出身武夫，卻不同于五代時期的軍閥，尊重知識分子而且很講道理。司馬光《涑水記聞》記載了一件事：有一日，宋太祖拿著彈弓在后花園打鳥，有一大臣稱有急事求見。太祖趕緊接見他，誰知大臣奏陳的根本不是什么大事。太祖生氣地斥責他，大臣不服氣，隨口回答：“我認為我說的事比打鳥重要?！壁w匡胤聞聽大怒，隨手抄起斧柄打過去，正打在大臣的嘴上，頓時牙齒被打落兩顆。那個大臣也不多說，把牙齒撿起來，放入懷中。趙匡胤罵道：“你把牙齒留起來，是打算控告我嗎？”大臣回答：“臣當然不能告陛下，此事自有史官記錄在史書上?！壁w匡胤一聽馬上換了笑臉，賞賜金帛安撫大臣。趙匡胤當然不怕史官，大宋朝歷來由宰相級別的高官監(jiān)修國史，這樣對皇帝不利的事跡不可能記入史冊。宋太祖怕的，不過是“道理”二字，他立誓約要求繼任者善待讀書人，不得濫開殺戒，阻塞言路。

李昉是宋太宗時的宰相，為人寬厚無城府，小心循謹?！独m(xù)資治通鑒》記載：李昉擔任參知政事時，宋太宗曾興致勃勃地對侍臣說：“我比唐太宗如何？”趙光義一向自視甚高，自以為文韜武略不亞于唐太宗。左右近臣聞太宗此語，無不交相稱贊，馬屁拍得山響。唯有李昉不置一言，輕聲吟誦起白居易的《七德舞詞》：“怨女三千放出宮，死囚四百來歸獄?！卑拙右自娭姓f的是唐太宗時期，李世民放出宮女三千人令其“任求伉儷”，縱死囚歸家令其秋后自來領死的故事。此事當發(fā)生在太平興國三年，宋太宗初即位便收服了吳越國，正躊躇滿志之時。趙光義的好色是比較出名的，此時登基不久，正是欲望釋放之際，四處搜羅尚且不及，又怎肯放出宮女？北宋立國不久，內憂外患不斷，遠比不上唐太宗時社會安定。白居易的《七德舞詞》還贊頌李世民十八歲起兵收復兩京，二十四歲南征北戰(zhàn)建功立業(yè)，二十九歲登基為帝，三十五歲致天下太平的史實。李昉沒有吟誦全詩，完全是給趙光義留著面子。宋太宗這年三十九歲，靠不明不白的手段即位稱帝，文治武功尚乏善可陳，此時自比唐太宗，簡直是天大的笑話。所以李昉話音剛落，宋太宗馬上站起來說：“我不如他，不如他。你的話警醒我了！”李昉是個書生，能力不強但敢講真話，一句唐詩當頭給皇帝潑了一盆涼水。好在宋太宗也算是個明白人，并沒有因此怪罪他，后來還提拔他做了宰相。

人們普遍認為蘇轍為人比較謹慎、內斂，不似蘇軾那般鋒芒畢露愛得罪人，是故蘇轍做到了副宰相（尚書右丞、門下侍郎）的高官。豈不知蘇轍年輕時，也是個言辭激烈的愣頭青。北宋嘉祐六年（1061），宋仁宗親御崇政殿策試賢良方正能直言極諫者。年輕的蘇轍（22歲）在策論中極言宮禁之事，抨擊宋仁宗荒廢朝政，不思進取，好色誤國。他在制策中這樣寫道：“當年寶元、慶歷年間，西夏國作亂，陛下白日坐立不安，夜晚睡不安心。全天下都認為陛下憂心國事，小心謹慎如周文王。然而自西部邊陲罷兵休戰(zhàn)之后，陛下憂懼之心全無，一晃二十年了……我在路上聽人說，不知是否屬實？近年以來，宮中美女數(shù)以千計，每日里歌舞升平，歡宴無度。陛下在朝堂之上不與大臣咨謀國家大事，下殿之后又不向侍從討教治國之道。三代衰敗的教訓，漢唐滅亡的故事，女寵對國家的危害，陛下是知道的。長此以往，各種弊端必然會產(chǎn)生……陛下不要以為喜好美色只在內宮，不會耽誤國家大事。當今國家貧困，百姓愁苦不堪，宮中濫施賞賜不加節(jié)制，全不顧國庫空虛……。國家對內要養(yǎng)士、養(yǎng)兵，對外要向契丹、西夏支付歲賜，陛下又私自開一個口子耗費大量錢財，臣恐怕陛下要為此受到誹謗，百姓會與您離心離德?！边@篇策論很長，年輕的蘇轍在制策中指責宋仁宗沉湎聲色、濫用民財、賦斂繁重、所用非人，要求宋仁宗“痛為節(jié)儉，以寬百姓”。這樣直接上給皇帝的文章，在任何朝代都是要冒殺頭危險的。但是生性寬厚的宋仁宗并沒有怪罪他，反而認為他言之有物，是個宰相之才。

紹興年間，金人南侵不利，遂廢偽齊皇帝劉豫，誘南宋君臣投降。宋高宗趙構不顧主戰(zhàn)大臣意見，派秦檜主持和議。金人以“詔諭江南”為名派使臣到宋（將宋朝當做金國的“江南”），要南宋君臣像臣子一樣到使臣下榻的館驛拜接“國書”。當時朝野大嘩，群臣激憤，時任樞密院編修的胡銓冒死上書（《戊戌上高宗封事》），文中不僅大罵投降派秦檜、王倫、孫近等人，要求斬奸臣之頭以示天下。同時還義正詞嚴地批評了秦檜等人的幕后指使趙構卑躬屈膝，忘了祖宗。文中寫道：天下是祖宗的天下，陛下的皇位是祖宗傳下來的。為何要把祖宗的天下當作金人的天下，把祖宗傳下的皇位當作藩臣之位？……陛下毫不覺悟，耗盡民脂民膏而不恤，忘卻國之大仇而不報，忍辱含垢以天下臣服敵人。就算金人遵守和約，天下后人將會怎樣評價陛下？何況金人詭計多端，又有王倫這些奸邪之徒幫助他們，那么梓宮（宋徽宗的棺材）絕對不會歸還，太后（宋高宗母親）絕對不會被遣返，淵圣皇帝（宋欽宗）絕對不會歸國，中原絕對不會復得……。胡銓表示與秦檜等人不共戴天，不然寧可赴東海而死，也不屈膝侍奉卑微的小朝廷！趙構是個有名的昏君，一生茍且偷安，大量重用奸臣迫害忠臣賢良。胡銓言辭激烈的奏章令趙構大為惱怒，但是即便在秦檜等人的慫恿之下，他也沒敢妄開殺戒，只是以“狂妄上書，語出兇悖，多散副本，意在鼓動，劫持朝廷”之罪名，將胡銓發(fā)往廣州去監(jiān)管鹽倉。

兩宋三百年，在趙匡胤誓約的庇護之下，中國知識分子以前所未有的熱情參與國家政治生活，進則安邦濟世，退則獨善其身。充分的言論自由環(huán)境，成就了一大批敢講話、講真話的封建士大夫，也成就了一段空前絕后的政治文明。