清代的后宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來(lái)的。旗人，是清朝獨(dú)有的。因此，從旗人女子中挑選后宮粉黛的制度，也是清代獨(dú)有的。

八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支（即三代以內(nèi)、血緣關(guān)系比較密切的）宗室；挑選秀女的目的，除了充實(shí)皇帝的后宮，就是為皇室子孫拴婚，或?yàn)橛H王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進(jìn)紫禁城高高的宮墻，也就不那么簡(jiǎn)單了，必須經(jīng)過(guò)一道道的考察。

首先，要嚴(yán)格審查旗屬與年齡，不在旗的想?yún)⒓舆x秀，勢(shì)比登天；在旗的想逃避選秀，也是自討苦吃。順治朝規(guī)定：凡滿、蒙、漢軍八旗官員、另戶軍士、閑散壯丁家中年滿十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加。乾隆五年（1740）進(jìn)一步規(guī)定，如果旗人女子在規(guī)定的年限之內(nèi)因種種原因沒(méi)有參加閱選，下屆仍要參加閱選。沒(méi)有經(jīng)過(guò)閱選的旗人女子，即使到了二十多歲也不準(zhǔn)私自聘嫁，如有違例，她所在旗的最高行政長(zhǎng)官——該旗都統(tǒng)要進(jìn)行查參，予以懲治。

各旗選送的秀女，要用騾車(chē)提前送到京城。由于眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車(chē)輛，而兵丁之家只能雇車(chē)乘坐，因此，乾隆時(shí)規(guī)定：“引看女子，無(wú)論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以為雇車(chē)之需?！隧?xiàng)銀兩……著動(dòng)用戶部庫(kù)銀。”秀女們抵達(dá)京城后，在入宮應(yīng)選的前一天，坐在騾車(chē)上，由本旗的參領(lǐng)、領(lǐng)催等安排次序，稱為“排車(chē)”，根據(jù)滿、蒙、漢排列先后的次序。最前面是宮中后妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次復(fù)選的女子，最后是本次新選送的秀女，分別依年齡為序排列，魚(yú)貫銜尾而行，車(chē)樹(shù)雙燈，上有“某旗某佐領(lǐng)某某人之女”的標(biāo)識(shí)。初選完畢的秀女們?cè)谏裎溟T(mén)外依次登上她們來(lái)時(shí)所乘坐的騾車(chē)，各歸其家。

當(dāng)“秀女”二字映八人們眼簾時(shí)，人們的直覺(jué)是秀女應(yīng)有沉魚(yú)落雁之貌，然而，靚麗的容貌是否是當(dāng)選秀女的主要標(biāo)準(zhǔn)呢？

清朝明確規(guī)定，八旗秀女閱看時(shí)，必須著旗裝，嚴(yán)禁時(shí)裝。而且，按照中國(guó)的傳統(tǒng)觀念，“好色”也是極不名譽(yù)的，“美女禍國(guó)”從來(lái)都是帝王和他們的大臣們翻云覆雨的護(hù)身符，因而這一標(biāo)準(zhǔn)總在若即若離、諱莫如深的撲朔迷離中。乾隆四十三年（1778），一位縣學(xué)生員攔下御駕，懇請(qǐng)乾隆皇帝就削減皇后烏拉那拉氏喪儀之事下罪己詔，致使龍顏大怒，但仍未忘記陳述那拉氏冊(cè)后“并非以色選愛(ài)升”，后來(lái)失寵，亦是“自蹈非理，更非因色衰愛(ài)弛”，總之絕不肯承認(rèn)自己好色。清統(tǒng)治者公開(kāi)的兩條標(biāo)準(zhǔn)，一是品德，一是門(mén)第。清代冊(cè)封皇后、妃、嬪的冊(cè)文中常常見(jiàn)到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，“誕育名門(mén)”、“鐘華閥”等等。其中，門(mén)第又有著更為重要的作用。眾所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視為紅顏知己的珍妃入選時(shí)，她的父親是侍郎長(zhǎng)敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長(zhǎng)善，長(zhǎng)善又是大學(xué)士桂良的女婿，是恭親王奕新的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選為珍、瑾二嬪。

這張沒(méi)有填寫(xiě)姓名的紅紙，更說(shuō)明了秀女的門(mén)第，不僅關(guān)系到秀女本人是否入選，而且關(guān)系到入選后她在宮中的地位：

同治十一年二月初三日敬事房傳旨：

原任公爵之女著封為妃

將軍之女著封為妃

知府之女著封為嬪

員外郎之女著封為嬪

欽此。

所以，清宮選秀女，絕非選美。