1644年立朝的大清帝國總共延續(xù)268年，從1861年至1908年，它的實際統(tǒng)治者是慈禧太后。

47年間，慈禧發(fā)動過兩次政變，三度垂簾聽政，兩決皇儲，乾綱獨斷，原因何在？除去她的個性、能力，梁啟超在《論正統(tǒng)》中有分析：千百年來，歷代最高統(tǒng)治者自詡受命于天，獨掌專權，是為正統(tǒng)。專制制度到清代已高度成熟，皇權正統(tǒng)思想也深入人心——吳可讀以服毒自盡為同治爭嗣子，戊戌變法之后慈禧欲廢光緒，時任兩江總督劉坤一那句“君臣之分已定，中外之口宜防”都是實證。慈禧精于弄權，但她的手段也并非高深莫測，在歷次維護皇權的爭斗中，助其屹立不倒的，是那面正統(tǒng)的旗幟。

幾位見過晚年太后的西方人將她描述為身板挺直、面目秀麗、長著一雙鷹眼、有著明顯的韃靼人容貌特征的女性。

“她的面容與其說美麗，不如說是活躍動人。她的膚色稍帶橄欖色，照亮她臉膛的是掩在睫毛后面的漆黑雙眸，其中含著恩寵時的笑意和暴怒時的閃電。”

1904年8月5日，美國女畫家卡爾進宮為慈禧畫像。她后來記道：“太后全體各部極為相稱。面貌之佳，適與其柔荑之手、苗條之身、黑漆之發(fā)，相得而益彰。蓋太后廣額豐頤（史書載，武則天方額廣頤），明眸隆佳，眉目如畫，櫻口又適其鼻，下額極廣闊，而并不帶有一毫頑強態(tài)度。耳官平整，齒潔白如編貝。嫣然一笑，姿態(tài)橫生，令人自然欣悅……如以明珰滿身，珠翠盈頭，其一副纖麗莊嚴之姿態(tài)，真有非筆墨所能形容者?！贝褥斈?9歲，卡爾瞧著仿佛40出頭。

參照北京故宮博物院圖書館所藏慈禧大幅染色照片，在眾多扮演過慈禧的現(xiàn)代人當中，日本女演員田中裕子在2010年的慈禧扮相似乎最為接近。

關于慈禧的身世，有滿漢兩個版本，分別在正史和野史間行走，從中或可窺見書寫者的心態(tài)。史學界采用滿人說：父親惠征，祖上三代都是清朝中級官員，母親富察氏。那拉氏家譜中記載著她出生于道光十五年十月十日（1835年11月29日），北京西四牌樓劈柴胡同。據說出生后，有男差8人、婦差8人負責她的生活起居。也有太監(jiān)回憶，太后晚年常說昔日家中困難，她曾為人代做襪底，貼補家用。

皇室滿丈宗譜玉牒中記載著她在咸豐朝的晉升：由進宮時的蘭貴人而懿嬪，而懿妃，進而懿貴妃。21歲那年，她為咸豐誕下了第一位皇子，母憑子貴。

這是一位“少而慧黠”“心思靈敏、突過于人”的女性。她曾對德齡說起青春往事：“入宮后，宮人以我美，成妒我，但皆為我所制?！?/p>

慈禧愛美，她曾對德齡說：“一個女人沒心腸打扮自己，還活什么意思呢？尋常婦女，把裝飾當成專給別人瞧的玩意兒……這真是太看輕自己了。即使只剩下我一個人在宮里，我對于裝飾還是要講究的。”正如貼身宮女何榮所見，年輕時色冠六宮的太后頭上戴的、身上穿的、腳底踩的，沒有一處不講究。

她的衣服、首飾、衣料、繡花鞋分門別類登記在冊，由5個太監(jiān)共同管理。她最喜歡淡紅和淡藍色的衣服，其上花團錦簇，均為手繡；她的睡衣前后都有金色團龍，所用絲線極細軟；大典時才穿的繡花鞋四面綴滿珍珠，鞋底很高——前來覲見的外國人常對她修長的身材印象頗深。她最愛的首飾是一個翡翠戒指、頭上的幾朵珠花、兩把張之洞進貢的檀香木扁方以及一件由珍珠串起的披肩。進宮時咸豐帝所賜的一對珍珠耳釘常年戴著從不摘下，她只需每日根據服飾另配一副——她有4個耳洞。何榮說，太后的東西，多是天下獨一份的，因為沒人比她更高貴。

直到晚年，她周身的肌膚依舊柔滑細嫩，一雙手尤其白膩，堪比少女，或應歸功于御制的玫瑰香皂、耐冬花露、脂油，每10天一茶匙的珍珠粉，滾面用的玉棍，摻有極少量鉛的米粉，由玫瑰花精煉的胭脂，以及她從年輕時就開始喝的每天大半茶碗的人乳——北京第一歷史檔案館所藏清宮檔案中，確有長居宮中、專供太后乳汁的婦女名單。

保養(yǎng)雙手及長指甲是耗費功夫的事情，梳頭、洗澡更是大工程。每天早、中、晚，慈禧共停留在梳妝臺前兩三個時辰。她要一絲不茍地出現(xiàn)在群臣面前，隔著一道紗屏，君臨天下。