大運河的主要任務(wù)是運輸征收民間的租賦漕糧以及各地土特名產(chǎn)，通過運河向各地傳達軍政命令，向邊區(qū)輸送軍用物資等，使朝廷對內(nèi)能維持正常的政務(wù)運行，對外能防御外敵的入侵，同時促進全國各地區(qū)經(jīng)濟發(fā)展和文化交流。但是，全面認識大運河的歷史作用，還應(yīng)從生態(tài)文明的角度來考察大運河的負面影響。

大運河通運效率并不十分理想

受我國特定的自然條件影響，歷史上運河的通運效率并不十分理想。如隋唐時期著名的通濟渠以黃河為水源，引河水口每年都要疏浚，春開秋閉，“終歲漕運，止得半載”。再如京杭大運河，其工程的最艱巨處在山東境內(nèi)的會通河。會通河沿泰山山脈的西緣呈南北走向，全長七八百里，地勢是中間隆起，向兩端傾斜。運河通航必須按地勢，沿運設(shè)置船閘，分段啟閉，遞相灌輸，才能通航。元代全河有26座船閘，明代增至43閘，清代近50閘，故會通河又稱閘河。閘與閘之間遠的有數(shù)十里，近的也有數(shù)里。當時沒有現(xiàn)代的通信設(shè)備，上下水閘的啟閉須視水位高低而定，全靠人馬往來，十分辛苦。唯得“蓄泄得宜，啟閉有方”，才可安全通行。如果啟閉不時，放水過緩，則使船隊擱淺；放水過急，則使船隊一沖而下，船覆人亡。再說由于水源不足、地勢高下，過閘均需牽挽，過船十分艱難，每過一船，需夫四五百名，一日過船不過一二十只，至多三四十只，以致在濟寧城下糧船經(jīng)常聚積至數(shù)百或千余艘，等待過閘。民間往來客商船往往要坐待一月，讓漕船過盡，方可啟程。大運河上的商品流通，并不是靠大規(guī)模商幫的運輸，主要是政府允許漕船船工、役夫攜帶一定數(shù)量的南方土特產(chǎn)（部分可“免征稅鈔”），隨船北上沿途銷售，回空時可攜帶大量北方的土特產(chǎn)品，南下販運。故而大運河的商品流通不能從近代物流意義上去理解。

大運河對沿運地區(qū)環(huán)境有不良作用

眾所周知，運河作為人工的水運通道，為保證通運時一定的水量，兩岸必須筑堤。隨著來水中泥沙的沉積，日久便形成地上懸河。如宋代熙寧年間（1068～1077年），汴河從開封至雍丘（今杞縣）、襄邑一段，河底高出堤外平地一丈二尺（4米），“自汴堤下瞰，民居如在深谷”。這就使得在黃淮平原上出現(xiàn)一條橫貫東西的土墻，兩岸的河流無法流入，潴積成許多陂塘，雨季瀝水無法排泄，土壤鹽堿化嚴重。元明清時代，黃河?xùn)|南流經(jīng)開封、徐州至淮陰合淮入海。徐州至淮陰段黃河也是運河。明代在今安徽的鳳陽和泗州（今已淪入洪澤湖內(nèi)）有朱元璋的皇陵和祖陵，徐州至淮陰段黃河南決會沖毀皇陵和祖陵，北決會沖毀山東運河。因此明代千方百計要將黃河維持在徐淮一線上，迫使黃河不斷地南北決口，河患連年。清代雖無皇祖陵之忌，但維持徐淮一線的意圖是一樣的。所以，明清兩代治黃即是治運。京杭大運河全線筑堤后，如同一道地上長城屹立在東部平原，運西的河流只有兩處出路，黃河以北諸水匯于天津入海，黃河以南諸水匯于黃淮交匯口淮陰一帶入海。所以，明清以來海河平原洪澇災(zāi)害不斷，受害最深的要數(shù)魯西南平原，此地南面有高于運河的黃河攔阻，北面有狹窄的衛(wèi)河約束，東面則為會通河堤所擋。這一地區(qū)的瀝水宣泄存在很大困難。每遇暴雨季節(jié)，黃運并漲，河溢湖滿，洪水到處洶涌洄蕩，日久土壤嚴重堿化，至今淮北、魯西南的菏澤地區(qū)仍是黃淮間經(jīng)濟較落后、貧困的地區(qū)。

航運與農(nóng)業(yè)灌溉矛盾突出

我國黃河中下游地區(qū)自秦漢以來就是糧食生產(chǎn)基地，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的命脈是水，而運河所需要的也是水，這就使航運與灌溉之間的矛盾非常突出。元代著名水利專家郭守敬曾在河北西南部廣開水田，引滏、漳等水灌溉太行山東麓大部分農(nóng)田，成效顯著?？墒?，滏、漳等水原為御河水源，被截攔灌溉后，“御河淺澀，鹽運不通”。于是政府下令將引水渠道堵塞，使滏、漳水全歸御河，這一帶水田由此衰落。清代衛(wèi)河沿線的農(nóng)業(yè)，也因政府規(guī)定“務(wù)使衛(wèi)水涓滴不至旁泄”，只能種植一些耐旱作物。最突出的是山東的會通河，此河全賴魯中山地的各泉為源，先后截攔入運的泉水有400多眼，最多時有600多眼。因為沿運設(shè)置了多個人工湖泊作為水柜（水庫），需不時將汶泗流域的各泉引納入湖蓄積，以備漕運通過時放水入運，所以在非漕船通過的時間里也嚴禁引用河湖灌溉。山東南部地區(qū)自春秋戰(zhàn)國以來就是發(fā)達的農(nóng)業(yè)區(qū)，唐時今嶧縣一帶農(nóng)田灌溉很發(fā)達，“青徐水利莫與為匹”。元大德（1297～1307年）時，嶧縣的學正還說這里的“泉水散漫四鄰，灌溉稻田無慮萬頃，民受其利”?？墒堑搅嗣鞒?，由于嚴禁引用泉水，農(nóng)民無法耕種，致使人口大批逃亡，“常數(shù)十里無炊煙”，“一望荒落”。

今天指出歷史上大運河的負面影響，并非要論其功過、苛責古人，因為這是當時歷史背景下別無選擇的必然產(chǎn)物。我們的目的無非是從生態(tài)文明的角度進行考察，真正地全面理解運河的歷史作用，并為今后大規(guī)模的水利工程建設(shè)提供一定的借鑒。