我們看古裝電視劇，常常會看到“錦衣衛(wèi)”之稱，這是怎樣一種官職呢？

錦衣衛(wèi)是由明太祖朱元璋所設的御用拱衛(wèi)司演變而來的，于1384年正式改立，是皇帝的侍衛(wèi)機構(gòu)，也是明朝的特務機構(gòu)。錦衣衛(wèi)的長官被稱為指揮使，由皇帝指派親信心腹擔任。錦衣衛(wèi)下轄17個所和南北鎮(zhèn)撫司。

錦衣衛(wèi)有三項職能。一是具有皇帝禁衛(wèi)軍的作用，執(zhí)掌侍衛(wèi)、展列儀仗和隨同皇帝出巡等。其中比較著名的為“大漢將軍”。大漢將軍在錦衣衛(wèi)中自成一營，初期人數(shù)約1500人，到明末一度增加到5000余人。二是皇帝的私人警察。朱元璋為了加強中央集權(quán)，將錦衣衛(wèi)的功能提升，特令其掌管刑獄，賦予其巡察緝捕之權(quán)。他們直接聽命于皇帝，可以逮捕任何人；皇帝要逮捕人，也可以通過錦衣衛(wèi)直接去抓并且由他們審訊。錦衣衛(wèi)下轄的南鎮(zhèn)撫司從事偵察、逮捕、審問活動；北鎮(zhèn)撫司負責傳達、受理皇帝欽定的案件，擁有自己的監(jiān)獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經(jīng)過一般司法機構(gòu)。三是“執(zhí)掌廷杖”。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓“不聽話”的士大夫的一項酷刑，行刑者是錦衣衛(wèi)校尉，他們受過嚴格的訓練，下手狠辣。

由此看來，說錦衣衛(wèi)是皇帝的爪牙和走狗并不為過。