在一顆大質(zhì)量小行星撞擊地球、滅絕恐龍之前很久，地球上就已經(jīng)有點不對勁了。當時，物種的多樣性已經(jīng)降低。如果實際情況并非如此，如果小行星撞擊發(fā)生在地球生物非常多樣的時期，恐龍就有可能在這場撞擊中幸存，那么今天的世界恐怕就會是另一番模樣。

化石記錄表明，在6500萬年前的白堊紀末期，不飛的恐龍突然消失。過去幾十年來，科學(xué)家一直在探索為何會這樣以及這究竟是怎樣發(fā)生的。他們已經(jīng)對這一點達成共識：當時，一顆直徑10千米的小行星撞在了今天墨西哥尤卡坦半島所在地，這次事件在恐龍滅絕中起了主要作用。不過，對于這次事件是不是這場大滅絕的唯一原因，科學(xué)界一直爭論不休。如果還有其他原因，那會是哪些原因呢？令人遺憾的是，這些原因一直很難確定。

2014年8月發(fā)表的一項科研成果，指向了發(fā)生于這顆小行星撞擊時間段的一場非常特異的生態(tài)改變。這項成果的研究者相信，這場改變可能會對恐龍族群造成足夠的影響，使得它們在面對小行星撞擊這樣的災(zāi)難時根本沒有回天之力?？茖W(xué)家指出，白堊紀末期的恐龍數(shù)量很可能比其他任何時候都多?？茖W(xué)家研判了有關(guān)大滅絕時期恐龍的最新可得數(shù)據(jù)，試圖由此查明當時到底發(fā)生了什么。一種清晰的模式浮現(xiàn)出來：盡管在小行星撞擊地球時恐龍的數(shù)量很大，它們的多樣性卻已經(jīng)下降了，尤其是角龍和鴨嘴龍之類的大型素食性恐龍的多樣性減少得更厲害。

科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，當時恐龍多樣性下跌的幅度不算太大，可能只有10%。但可能出現(xiàn)的大問題是，那些多樣性下降的恐龍恰恰是在生態(tài)學(xué)上很重要的恐龍。素食性恐龍是生態(tài)系統(tǒng)的關(guān)鍵性組成部分，因為它們是把植物能量轉(zhuǎn)化成所有其他動物的食物的第一環(huán)節(jié)。當時的小行星撞擊很可能引起了非常嚴重的后果，因為撞擊力量相當于100萬億噸梯恩梯，它會造成一次比迄今記錄到的最強地震還強1000倍的超超強地震。撞擊發(fā)生后，超巨型海嘯接踵而至，野生動植物連續(xù)多年慘遭涂炭——隨著塵埃、浮質(zhì)被噴射到同溫層（大氣層的最上層）中遮天蔽日，強度高得異常、持續(xù)時間長得異常的嚴寒降臨。最近的一項研究為此提供了證據(jù)。

這場撞擊固然具有很大的破壞性，但它可能并不足以引起大滅絕（指地球物種中半數(shù)以上都滅絕）。地質(zhì)歷史上，相似大小的小行星一直都在撞擊地球，卻并未造成過如此大規(guī)模的滅絕。問題自然就出現(xiàn)了：為什么這次撞擊如此與眾不同？

白堊紀末期，地球處在一個非?；钴S的火山時期，這可能引起環(huán)境和氣候的劇烈改變：二氧化碳和二氧化硫之類的火山氣體很可能會導(dǎo)致全球變暖和酸雨盛行。以往有科學(xué)家暗示，這樣的改變可能會引起恐龍數(shù)量下降，使得恐龍族群弱化到無法在小行星撞擊后幸存的地步。但問題是：6500萬年前，恐龍時代如日中天，火山重創(chuàng)恐龍的說法是站不住腳的。那么，當時恐龍多樣性減少的原因究竟何在？

參與上述新研究的科學(xué)家指出，如果素食性恐龍真的遇到了麻煩，那么整個生態(tài)系統(tǒng)都會變得有些不穩(wěn)定。實際情況可能是，由火山活動引起的環(huán)境改變影響了素食性恐龍，也可能有其他因素參與其中。這些問題需要進一步探索，但不管是什么原因?qū)е铝丝铸埗鄻有缘南陆?，都會弱化素食性恐龍抵御?zāi)難性事件的能力。如果小行星撞擊的后果造成了素食性恐龍的消亡，其連鎖效應(yīng)就會波及全球。

這項新研究聚焦的是北美洲的化石記錄，但科學(xué)家還將調(diào)查西班牙、法國南部、中國和阿根廷等地的化石記錄，旨在查明當時恐龍多樣性下降的模式是否涵蓋全球。與此同時，一些科學(xué)家相信自己正在逼近對恐龍消失之謎的破解：無論是小行星撞地球還是素食性動物多樣性下降，其本身都不足以引起白堊紀末期的大滅絕，但這些因素加在一起，就構(gòu)成了“完美風(fēng)暴”。（編譯 劉聲遠）