不了解種姓制度就談不上真正了解印度社會。種姓制度是一種富有印度特色的傳統(tǒng)社會制度，起源于公元前1200年。傳統(tǒng)上，印度社會階層被劃為4個等級——婆羅門（僧侶貴族）、剎帝利（軍事和行政貴族）、吠舍（商人）和首陀羅（被征服的奴隸）。在首陀羅之下，印度一直還存在著一個沒有種姓的群體——賤民，由于其地位遠(yuǎn)在前四種種姓之下，因此又被俗稱為“第五種姓”。賤民被稱為達(dá)利特人，意為“不可接觸之人”，其他種姓不僅不能與他們交往，連喝水都不能共用一口井。作為印度社會的最底層，數(shù)千年來，賤民的生命財產(chǎn)缺乏基本保障。據(jù)不完全統(tǒng)計，目前印度人口中，賤民人數(shù)約為1.6億。

如今，數(shù)以百萬計處于印度種姓制度最底層的賤民仍然被迫用竹筐淘糞為生。