楚國自從被秦國打敗以后，一直受秦國欺負，秦昭襄王即位以后，很客氣地給楚懷王寫信，請他到秦國相會，當面訂立盟約。

大夫屈原對楚懷王說：“秦國強暴得像豺狼一樣，咱們受秦國的欺負不止一次了。大王一去，準上他們的圈套?！?可是懷王的兒子卻一股勁兒勸楚懷王去，說：“咱們?yōu)榱税亚貒斪鰯橙?，結(jié)果死了好多人，又丟了土地。如今秦國愿意跟咱們和好，怎么能推辭人家呢?！?楚懷王聽信了兒子的話，就上秦國去了。果然不出屈原所料，楚懷王剛踏進秦國，立刻被秦國預先埋伏下的人馬截斷了后路。秦昭襄王把楚懷王押到咸陽軟禁起來，要楚國大臣拿土地來贖才放他。大夫屈原勸楚頃襄王搜羅人才，遠離小人，鼓勵將士，操練兵馬，為懷王報仇雪恥?？墒撬@種勸告不但不頂事，反倒招來了一些大臣的仇視。

屈原抱著救國救民的志向、富國強民的打算，反倒被奸臣排擠出去，簡直氣瘋了。他到了湘南以后，經(jīng)常在汨羅江（在今湖南省東北部，汨音mì）一帶一邊走，一邊唱著傷心的詩歌。

有一天，屈原在江邊遇見漁父。漁父對屈原說：“您不是楚國的大夫嗎？怎么會弄到這等地步呢？”屈原說：“許多人都是骯臟的，只有我是個干凈人；許多人都喝醉了，只有我還醒著。所以我被趕到這兒來了。我聽人說過，剛洗過頭的人總要把帽子上的灰塵撣干凈，剛洗過澡的人總是喜歡撣撣衣上的灰塵。我（ ）跳進江心，葬身于魚腹中，（ ）能拿自己干凈的身子跳到污泥里，去染得一身臟?！庇捎谇辉敢怆S波逐流活著，到了公元前278年五月初五那天，他終于抱著一塊大石頭，跳到汨羅江里自殺了。漁父和附近的莊稼人很難受，把竹筒子里的米撒了下去，算是獻給屈原的。

到了第二年五月初五那一天，當?shù)氐陌傩障肫疬@是屈原投江一周年的日子，又劃了船把竹筒子盛了米撒到水里去祭祀他。后來，人們又把盛著米飯的竹筒子改為粽子，劃小船改為賽龍船。這種紀念屈原的活動漸漸成為一種風俗。人們把每年農(nóng)歷五月初五稱為端午節(jié)。

屈原死后，留下了一些優(yōu)秀的詩歌，其中最有名的是《離騷》。他在詩歌里，痛斥賣國的小人，表達了他憂國憂民的心情，對楚國的一草一木，都寄托了無限的深情。后來人們稱屈原是一位我國古代杰出的愛國詩人。