◎文／[美國(guó)]約翰·德羅斯

此刻他既高興又沮喪。他很高興他是第一位打開這么多層的人，但是看到這機(jī)器里總是沒完沒了的一層又一層，總也到不了最里面，他又有些灰心喪氣。

1

那是個(gè)奇怪的東西，沒有一個(gè)零件能動(dòng)，但是他本能地知道，那是一臺(tái)機(jī)器。他繞著機(jī)器小心地慢慢轉(zhuǎn)了一圈，不知道該干什么，或從哪兒開始。跟上星期、上個(gè)月、去年甚至10年前比，它看起來沒什么不同。

那是一只大金屬箱子，已經(jīng)陷進(jìn)地表，高度齊腰，4條邊都正好是0.5米寬。箱子到處都是平的，根本沒有螺栓、鉚釘、通風(fēng)孔、折葉、把手或是旋鈕。唯一特別的地方就是一個(gè)古怪的標(biāo)志——在東箱面上有個(gè)五邊形。那算不上一個(gè)完美的五邊形，因?yàn)?條邊的長(zhǎng)度各不相等，顯得有些古怪和不平衡。這箱子既奇怪又平常，沒人能多注意它幾秒鐘。

一個(gè)涼爽的早晨，羅伯特·摩根一邊繞著箱子轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，一邊用手指輕劃著那箱子粗糙的表面，還用關(guān)節(jié)敲敲打打——查查里面是空的還是滿的。他不時(shí)停下來看看箱子上五顏六色的筆跡，想找到自己9歲那年和父親打獵時(shí)寫下的名字，但它已經(jīng)被其他筆跡蓋上了。

摩根繼續(xù)圍著箱子轉(zhuǎn)，他在猜想，在回憶。

他第一次看見箱子是在什么時(shí)候？是跟父親打獵的時(shí)候嗎？還是跟哥哥一起遠(yuǎn)足的時(shí)候？或者是那次他和童子軍在這里宿營(yíng)的時(shí)候？當(dāng)時(shí)他們還把這箱子當(dāng)作靶子玩投石游戲呢。想起過去這些事，他笑起來。

沒人過多地考慮這箱子為何出現(xiàn)在此。有人想當(dāng)然地把它當(dāng)作公共設(shè)施的一個(gè)部件，也有人猜想它是控制地下煤氣管道或電纜的裝置。它只不過是放在森林中的許多奇奇怪怪的金屬箱子當(dāng)中的一個(gè)，這些箱子讓你覺得，森林里并不像你想象中那么遠(yuǎn)離塵囂。摩根在箱子的東面跪下，仔細(xì)審視著五邊形。就是這個(gè)奇怪的記號(hào)激起了他的好奇心。

昨天的報(bào)紙刊登了一則消息，說人們?cè)谕谒畮?kù)時(shí)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)古代圖騰，那個(gè)木制的圖騰幾乎變成了化石，在照片上，圖騰和發(fā)現(xiàn)它的人擺在一起，它足有2.5米高，上面刻著各種各樣的神和祭祀的動(dòng)物，依照重要性和力量大小的順序摞在一起。最上面是一只大鷹，大鷹頭上的柱子頂端處，刻著一只四方的箱子，在箱子的某一面，有一個(gè)奇怪的、歪歪扭扭的五邊形。

2

羅伯特·摩根是個(gè)愛管閑事的工程師，還很善于透過表面看事物的本質(zhì)。在看到報(bào)紙的第一眼，他就把圖騰和那只金屬箱子聯(lián)系起來了。

他花了一整天的時(shí)間打電話，想要弄清箱子的主人到底是誰(shuí)。首先，森林管理處聲稱那箱子不是他們的，但很可能屬于某個(gè)公用事業(yè)公司，不應(yīng)該去碰它。然而每個(gè)公用事業(yè)公司都否認(rèn)他們?cè)谏值哪莻€(gè)區(qū)域放置過設(shè)備。整個(gè)城市，縣、州甚至內(nèi)務(wù)部，都拒絕認(rèn)領(lǐng)它，但他們的建議是相同的——它待在那兒是有原因的，所以別去碰它。他最后的電話打到了軍方。他們聲稱不知道有防御設(shè)施安放在國(guó)家森林里，但如果它是一件重武器，那就別去碰它。

摩根終于認(rèn)識(shí)到那箱子不屬于任何人。那箱子，或者說是機(jī)器，歸摩根所有了?，F(xiàn)在到了該弄清它廬山真面目的時(shí)候了。

他拿來了工具，可是工具根本派不上用場(chǎng)——那箱子連個(gè)縫隙都沒有，工具既插不進(jìn)去也釘不進(jìn)去。箱子角的接縫非常緊密，即使是刀片也插不進(jìn)去。那金屬也很結(jié)實(shí)，無論用錘子砸，還是用卡車拖，都不會(huì)奏效。這一點(diǎn)，摩根很清楚，因?yàn)橐粋€(gè)當(dāng)?shù)氐臋C(jī)械師以前試過了，那位機(jī)械師甚至還想動(dòng)用炸藥，但被“最好別去碰它”的建議阻止了。

摩根在箱子邊仔細(xì)研究了一小時(shí)，想找到打開它的辦法。他覺得秘密肯定在那個(gè)五邊形上，他在五邊形的一條邊上推拉、滑動(dòng)，結(jié)果什么也沒發(fā)生。他按順序地在那個(gè)記號(hào)的每一條邊上重復(fù)了同樣的動(dòng)作，到了第4遍的時(shí)候，那條邊“啪”一聲彈了出來，并與原來的位置呈直角！他又重新在前三條邊上試著，又一條邊彈了出來，與原來位置垂直。他注意到第一個(gè)彈起來的是最短的那邊條，第二個(gè)彈起來的是第二短的邊——這似乎就是規(guī)則。

他由短到長(zhǎng)，按順序試了剩下的每條邊。一條條邊接連彈起，都與原先的位置呈90度角。就在最后一條邊彈起的一瞬間，箱子的整個(gè)這一面開始慢慢下滑。里面又是一塊相同的箱面，那上面又凸起一個(gè)六邊形。

摩根被搞糊涂了。他猜出了五邊形標(biāo)記的秘密，并成功地打開了箱子；可眼前又出現(xiàn)了一個(gè)箱面，這又是一扇隱藏秘密的門。這就像打開一個(gè)保險(xiǎn)箱，結(jié)果發(fā)現(xiàn)里面還有一個(gè)保險(xiǎn)箱。

里面這一層跟外面的一樣——也涂滿了字跡，但是是另一種字跡，是印第安象形字。至于那個(gè)六邊形，它跟五邊形一樣，也不規(guī)則。六條邊長(zhǎng)度不等，顯得很古怪。這又是一個(gè)要解的謎，是通向機(jī)器內(nèi)部的第二步。

由于這次的基本規(guī)則同五邊形的規(guī)則相同，所以只花了幾分鐘就打開了第二個(gè)板面。沒想到，又一扇灰色的板面在里面等著呢。

摩根往后退了一步，盯著這個(gè)箱子，腦子里只想著一個(gè)問題：難道這就是那種經(jīng)過精心設(shè)計(jì)，在沒有破譯各種密碼之前不能進(jìn)入的保險(xiǎn)箱嗎？

盡管這箱子很結(jié)實(shí)，但每層板面都像紙一樣薄?，F(xiàn)在已經(jīng)打開了兩層，但從厚度看，打開的這兩層總共不到2厘米。摩根無法想象距離機(jī)器中心還有多厚，因?yàn)樗莻€(gè)很實(shí)際的人，他只能注意到現(xiàn)實(shí)。

工程師把問題拋到一邊，開始琢磨第3層。和前兩層一樣，這一層也涂滿了字跡。大部分字跡已經(jīng)模糊了，但有幾行字還很清楚。那是西班牙文——Caja de Dios。摩根想起他在高中學(xué)的西班牙語(yǔ)——“上帝的箱子”，他自言自語(yǔ)地嘟囔著。在這些奇怪的字下面是名字和日期——列昂，1594。

在第3層的中心是16根桿兒，它們構(gòu)成了兩個(gè)八邊形，同樣，也很奇特，不規(guī)則。這次還加上了新東西——每個(gè)八邊形的中心各有一個(gè)按鈕。摩根只花了不到10分鐘就解決了這個(gè)問題。

當(dāng)最后一根小桿兒彈起之后，灰色的箱面慢慢滑下來——它后面又出現(xiàn)了一個(gè)熟悉的板面。

第4層，第5層，第6層……按同樣的程序，摩根又打開了6層，每打開一層就會(huì)有一些字跡。這些字跡有時(shí)是一些還能看懂的名字和日期，日期離現(xiàn)在越來越近——1630，1689，1707……每一層上的謎都比上一層的更復(fù)雜、更難解。要解開每一個(gè)謎的時(shí)間也越來越長(zhǎng)。打開每一層板面的方法也是由低級(jí)簡(jiǎn)單向高級(jí)復(fù)雜不斷發(fā)展的，比如從簡(jiǎn)單到復(fù)雜的機(jī)械手段，再到運(yùn)用水力學(xué)、電子技術(shù)，最后又采用了化學(xué)手段。

11層到17層包含了所有這些不同的技術(shù)，每一層比上一層更復(fù)雜，需要更長(zhǎng)的時(shí)間和更嚴(yán)密的思考。這7層有一個(gè)共同的特點(diǎn)——幾乎完全沒有了字跡。每一層上只有兩個(gè)黑體大寫字母：

“T.E.”

打開第17層正好花了56分鐘。已經(jīng)是上午了，羅伯特·摩根坐在不斷縮小的金屬箱的影子里，看著這最后一層慢慢倒下，他的眼睛睜得更大了，呼吸急促起來。他面前是第18扇門，可是這次他注意到的不是那些猜不透的謎，而是一行黑體小字：

“我只能到此為止啦……祝你好運(yùn)！”

這行字的下面是簽名和日期：

“T·愛迪生——1921.7.19”

這個(gè)名字的首字母正是前7層上出現(xiàn)的字母“T.E.”。

過了好幾分鐘，羅伯特·摩根才完全相信他看見的話。這下他明白了，前面每一層上的字跡都是簽名和已經(jīng)打開過這個(gè)箱子、要弄清它的秘密的人的評(píng)論。

每一層上的名字和日期，都表示有個(gè)人打開過上一層板面，并且到此為止了。每一板面都比上一層要求的技術(shù)水平高。愛迪生的簽名排在最后，他是目前進(jìn)入箱子里最深的人。

摩根第一次意識(shí)到他究竟進(jìn)了多深。作為一名工程師，他的學(xué)識(shí)與經(jīng)驗(yàn)使他成功地到達(dá)了機(jī)器的這層深度，但他不敢確信自己究竟還能打開多少層。

他看了一下表，已經(jīng)是上午10點(diǎn)半了。他休息了一會(huì)兒，然后把注意力又集中到下一個(gè)板面上了。他的腦子里已經(jīng)裝了很多打開這些門的規(guī)則，然而這層板面又給他出了新的、更加復(fù)雜的難題，他得為此付出更多的精力和巨大的體力。

摩根額上的汗水順著眼眉流進(jìn)了他的眼睛。他干了1小時(shí)20分鐘才把這層打開，后面是第19層門，上面又排列著新的儀器。但是這層沒有了首字母、日期和評(píng)論一類的東西。沒有人曾經(jīng)到過這扇門——沒有人曾經(jīng)到過第19層或面對(duì)著打開這一層的任務(wù)。

此刻他既高興又沮喪。他很高興他是第一位打開這么多層的人。但是看到這機(jī)器里總是沒完沒了的一層又一層，總也到不了最里面，他又有些灰心喪氣。他搖搖頭，揉了揉疲倦的眼睛，靠在一個(gè)松軟的土包上，本來只想休息幾分鐘，可他很快便睡著了。

34

睡夢(mèng)中，摩根聽見“咔嚓”一聲響，接著寂靜的森林里傳來一陣回音。摩根趕快坐起來，睡眼模糊地盯著那個(gè)金屬箱和它灰色的門。

出現(xiàn)了奇怪的情況——前一扇門正在慢慢地從地上立起來，回到了原來的位置，把他還沒打開的門給蓋上了。

摩根看看表，從他打開第18扇門到現(xiàn)在已經(jīng)過去90分鐘了，現(xiàn)在這第18扇門又自動(dòng)關(guān)上了。這意味著什么？他盤腿坐在地上，雙手抱頭冥思苦想著這個(gè)新問題。他想了十幾種可能性，也看不出來有什么理由要把一個(gè)已經(jīng)打開的板面再關(guān)上。時(shí)間一分一秒地過去，工程師還在聚精會(huì)神地考慮。

“咔嚓！”

響亮的聲音把工程師的注意力又拉回到機(jī)器箱子上來了。第17扇門正在立起，慢慢地蓋在第18層門上。摩根看了一下表，離上一層門的關(guān)閉，正好90分鐘。

現(xiàn)在他懂了。這是另一個(gè)規(guī)則，時(shí)間規(guī)則！

“這么說，還要限定時(shí)間……”他嘀咕著。

這又是一個(gè)謎。為什么要限定時(shí)間？可是沒有時(shí)間去想啦。如果他不繼續(xù)解開不斷出現(xiàn)的謎，那么這箱子的門就會(huì)關(guān)上了——每隔90分鐘關(guān)一扇門，直到最外面的那扇板面也關(guān)上。

他用手心揉揉眼睛。沒時(shí)間想，沒時(shí)間休息，沒時(shí)間去考慮什么原因或目的。他除了繼續(xù)解開謎題，別無選擇。時(shí)間越來越少了。

摩根用了不到一小時(shí)的時(shí)間就重新打開了第17層，又用了更短的時(shí)間打開了第18層。現(xiàn)在他面對(duì)的是第19層，他只有90分鐘時(shí)間去解開這個(gè)謎。這有點(diǎn)像大學(xué)的計(jì)時(shí)考試，教授給你看著表，你一點(diǎn)多余的時(shí)間都沒有。

這一層比其他所有層都難得多，但還是可以解決——他花了1小時(shí)16分鐘打開了它。他希望這是最后一扇門，但他更明白這不可能。在第19層后面出現(xiàn)的是第20層。他看準(zhǔn)時(shí)間便立刻開始解決這個(gè)新的謎題。1小時(shí)27分之后，第20層板面慢慢打開——又出現(xiàn)了第21層。

摩根嘆了口氣。望著從未見過的材質(zhì)和設(shè)計(jì)，一股敬佩之情油然而生，同時(shí)，他也深深明白，自己一時(shí)沒有對(duì)付它的辦法。他從工具袋里拿出一支筆，在第21號(hào)金屬門的空白處寫下了自己的名字和日期。

接下來的所有時(shí)間，摩根都在眼睜睜看著各個(gè)板面恢復(fù)原位。他枯坐了一天一夜，直到最后一個(gè)板面“咔嚓”一聲緩緩關(guān)上。

他把臉貼上去，感覺到了金屬箱上粗糙的油漆。他的手指在五邊形的五條凸起的小桿上滑動(dòng)著——這些小桿已經(jīng)恢復(fù)原位了。摩根第一次意識(shí)到他所取得的成功是多么渺小。盡管他已經(jīng)打開了20層板面，但這20層加起來只有3.5厘米厚。

箱子里面的空間究竟裝的是什么呢？為什么需要這么嚴(yán)密的保險(xiǎn)措施呢？這機(jī)器是干什么的？為什么在這兒？

他站起來伸了伸僵直的四肢，然后開始收拾工具，清理地面，準(zhǔn)備回家。他知道他還會(huì)再來——設(shè)法打開第21層。他需要研究，需要找出辦法來把生物學(xué)與工程規(guī)則聯(lián)系起來，找到打開有機(jī)機(jī)械這把鎖的鑰匙。但那需要時(shí)間，也許這個(gè)時(shí)間要超出他的有生之年。

羅伯特·摩根搖搖頭，走開了。他回頭又看了一眼那個(gè)奇怪的箱子。那是一臺(tái)奇怪的機(jī)器，說不出它是用來干什么的，但他本能地知道那是一臺(tái)機(jī)器。

脈沖波以光的速度穿過莽莽夜空，直奔α星座之維星軌道上的一顆紅色行星。它毫不費(fèi)力地穿透星球的大氣層，迅速被監(jiān)控和測(cè)算，產(chǎn)生了一串?dāng)?shù)字信息。信息又以極快的速度被傳送給一臺(tái)完全由人工智能控制的分析處理器。處理器只用了寥寥數(shù)字編譯這段信息——

“監(jiān)視器6419——20層?！?/p>

只用了不到1毫秒，人工智能就對(duì)這段信息做出了評(píng)價(jià)。這個(gè)信息來自一臺(tái)被放置在某顆藍(lán)色星球上的機(jī)器。這顆星球處在一顆小小的發(fā)熱恒星周圍的第三條軌道。機(jī)器是在好幾千年前被安放在那顆年輕的星球上的。上一次收到信息是在百年前，上次的信息內(nèi)容是：“17層?！?/p>

由于兩次信息只差4層，所以計(jì)算機(jī)不打算驚動(dòng)監(jiān)控管理員。100年里只增加了4層，這很有意思，卻不那么有意義。只打開了20層，這離100層還差得遠(yuǎn)呢。

主計(jì)算機(jī)把這個(gè)信息存入檔案之后，就開始對(duì)來自其他星球的信息進(jìn)行編譯和評(píng)價(jià)。脈沖波來自成千上萬(wàn)的星球上成千上萬(wàn)的監(jiān)視器，它們從發(fā)出到傳回，都只需要不到1秒鐘的時(shí)間。來自藍(lán)色星球的那條信息背后蘊(yùn)含的意義很簡(jiǎn)單：

在那顆原始的藍(lán)色星球上，生存著有智力的生命，并且他們?cè)诰徛l(fā)展。在宇宙智力刻度上，它目前的位置是第20格。