1958年5月，為了解決塔里木河南岸50萬(wàn)畝新開(kāi)墾土地的灌溉問(wèn)題，農(nóng)一師決定在荒原上開(kāi)挖一條引水總渠，也就是南干大渠。這條渠線地形非常復(fù)雜。上級(jí)規(guī)定，參加修建南干大渠的人，必須符合三個(gè)條件：一要身體好，二要思想好，三要男性。

出發(fā)前，20多名姑娘也排得整整齊齊，挺胸昂首，要一同前去?！罢l(shuí)叫你們來(lái)的？回去！”20多雙眼睛瞪著不動(dòng)，隊(duì)長(zhǎng)只好打電話向場(chǎng)部求援。政治處主任騎馬趕來(lái)了，他給大家講道理，卻遭到了姑娘們一連串的質(zhì)問(wèn)：“為什么男女不平等？”“為什么輕視我們女同志？”領(lǐng)導(dǎo)還是不同意，“領(lǐng)導(dǎo)偏心眼，瞧不起人！”不滿(mǎn)18歲的趙桂榮便和姐妹們一起哭，眼淚讓領(lǐng)導(dǎo)心里有點(diǎn)亂。于是，場(chǎng)領(lǐng)導(dǎo)默認(rèn)了。

正值盛夏季節(jié)，天氣炎熱，荒漠戈壁地面曬得滾燙，氣溫高達(dá)40攝氏度，長(zhǎng)長(zhǎng)的挖渠隊(duì)伍，一字排開(kāi)，一眼望不到邊。跟在小伙子們后面，姑娘們開(kāi)始挖渠了。每天天不亮起床，不擦黑不回來(lái);每天定額10.5立方米，全靠?jī)蓚€(gè)肩膀往外挑;還要伐樹(shù)，挖紅柳。幾天下來(lái)，果然不出大家所料，勞累、困頓，炎熱、風(fēng)沙，使很多姑娘受不了了！有的叫苦，有的唉聲嘆氣，有的哭鼻子——本來(lái)嘛，連小伙子都感到很吃力的活，姑娘們?cè)趺词艿昧耍〗又?，陸陸續(xù)續(xù)地，今天走兩個(gè)，明天少三個(gè)，20多個(gè)姑娘，只剩下了五個(gè)：王世卿、王華玲、趙桂榮、郭桂榮、趙愛(ài)蓮。四面八方的泄氣話，沖向她們，有譏諷、嘲笑、同情、憐憫、勸說(shuō)。但是，5只嬌嫩的拳頭握在一起，揮出了一句有力的誓言：“干下去，干到底！”

為了提高效率，她們組成了一個(gè)女子突擊隊(duì)。挖渠中，上坡、漏沙是影響勞動(dòng)效率的大問(wèn)題。可是她們力氣小，遇到流沙的陡坡，沒(méi)有大力氣爬上去，她們就用鋪樹(shù)皮、鋪草等辦法。

為了爭(zhēng)先，她們5個(gè)人用于挑土的筐子選的都是特大號(hào)的?？墒强鹱哟?，一走路，滿(mǎn)滿(mǎn)一筐沙子，就會(huì)從筐的縫隙往下漏，等挑到渠壩上，只剩了半筐。于是，她們就撕掉剛買(mǎi)來(lái)的床單，脫下自己的外衣，鋪墊在筐子里，這樣沙子就不漏了。

男人和女人的體力畢竟是有差別的。5位姑娘知道，男同志力氣大，一天下來(lái)肯定比女同志干的活多。只有晚上加班，才能贏得勝利?！澳莻€(gè)時(shí)候人人都是爭(zhēng)先恐后，所以我們只好晚上偷偷地干。

為了不讓男同志察覺(jué)，我們不是點(diǎn)火把，就是打手電，將手電筒掛在樹(shù)上或吊在脖子上，挑燈夜戰(zhàn)?！惫饦s說(shuō)。有時(shí)候，不知不覺(jué)，干到天快亮了，場(chǎng)里給她們送來(lái)了綠豆稀飯、油餅，她們顧不上坐下吃，抓個(gè)油餅，一路挑擔(dān)，一路往嘴里塞，繼續(xù)干。有時(shí)候，不知不覺(jué)就干了一個(gè)晚上，等天蒙蒙亮，剛剛睡醒的小伙子們走到工地時(shí)，發(fā)現(xiàn)她們負(fù)責(zé)的渠頂上，已經(jīng)堆起了一座座小山。

趙桂榮說(shuō)，當(dāng)時(shí)她們每天最渴望的事，就是好好睡上一覺(jué)。有時(shí)，人太困了，挑上一筐土，從渠底迷迷糊糊走到壩上，又原封不動(dòng)地把土挑回渠底。有時(shí)小便時(shí)，竟停在那里睡著了。為了趕走瞌睡，她們每人口袋里都會(huì)經(jīng)常備點(diǎn)辣椒，實(shí)在困了，就咬上一口。頓時(shí)，滿(mǎn)嘴火辣辣的，瞌睡一下全跑了。就這樣，5位姑娘挖渠的速度一下子超過(guò)了所有的小伙子，創(chuàng)下了人均每天搬運(yùn)沙土72立方米的好成績(jī)。當(dāng)時(shí)的《生產(chǎn)戰(zhàn)線報(bào)》（現(xiàn)《兵團(tuán)日?qǐng)?bào)》）在頭版位置大篇幅報(bào)道了她們的事跡，她們還受到了陶峙岳等兵團(tuán)領(lǐng)導(dǎo)的接見(jiàn)，被授予“穆桂英小組”稱(chēng)號(hào)。

“塔河五姑娘”是兵團(tuán)戈壁母親的典型代表，她們的精神激勵(lì)著一代又一代兵團(tuán)人。如今，除了去世的趙愛(ài)蓮和王世卿，其余三人都已退休。三五九旅屯墾紀(jì)念館為她們塑了像，她們?nèi)孕腋５厣钤谒锬竞优?。趙桂榮的女兒，如今是一名團(tuán)場(chǎng)黨委書(shū)記;郭桂榮的兒子是一個(gè)萬(wàn)畝大連隊(duì)的連長(zhǎng)，他們已接過(guò)母親手中的旗幟，讓它們?cè)谕蛪ㄒ痪€飄揚(yáng)！