薛涌

中國學(xué)生經(jīng)年累月為英語奮斗，背了海量詞匯，滿腦子裝著連美國人自己也不懂的復(fù)雜語法概念。但是，有時不要說讀書，就是連個簡單的句子都讀不懂。下面這個例子，就是我在教學(xué)中碰到的經(jīng)典：

On average， a college degree still pays for itself.

這個句子里沒有一個哪怕是中等難度的詞匯，大概所有字都是一個“小升初”前的孩子認(rèn)識的。也沒有復(fù)雜的語法，就是個簡單句，是學(xué)英語第一年就會碰到的主語+謂語結(jié)構(gòu)。結(jié)果，一位某大城市頂尖高中國際班的學(xué)生，正處于突破SAT 2000分大關(guān)的臨戰(zhàn)階段，居然把這個句子翻譯得不著邊。后來我把句子放在自己的微博上，很多年輕的網(wǎng)友承認(rèn)：學(xué)了這么多年英文，看不明白是什么意思。

Pays for itself是個很常見的用法。大概意思是能自負(fù)盈虧，即日后的回報足以支付成本。直譯大概是大學(xué)學(xué)位本身還是劃得來的。具體地說，如果你為了拿個大學(xué)文憑投入了20萬美元，那么你從大學(xué)畢業(yè)到退休，一生的總收入比不上大學(xué)而提前四年開始工作所獲得的一生總收入至少要高出20萬美元+利息。

為什么這么淺顯的英文會讀不懂？道理很簡單：讀得太少。大家把該讀書的時間都用于背單詞、學(xué)語法去了，喪失了必要的實踐機會。

如果你養(yǎng)成英語閱讀習(xí)慣，沒事看看報刊雜志，那么Pays for itself這種句子就不知道會碰到多少次，在不同的語境中接觸多了，慢慢就懂了。當(dāng)然，要去美國讀大學(xué)，不可能總面對這么淺顯的英語。我給學(xué)生看一篇講美國式拼爹的文章，其中有這么一段話：

Whether because of blatant nepotism， or a privileged head start in life that nurtures talent and ambition， opportunities for the children of the top 1 percent are not the same as they are for the 99 percent.

這句直譯出來就是：不管是因為赤裸裸的裙帶關(guān)系，還是因為滋養(yǎng)著才能和野心的優(yōu)越生活所帶來的先人一步的起跑，最頂尖1%家庭的孩子和下面99%家庭的孩子所享有的機會是不一樣的。

這里出現(xiàn)了“裙帶關(guān)系”這種難了許多的詞匯。但是，這還屬于很簡單的大白話，沒有復(fù)雜的語法現(xiàn)象?？上В蟛糠謱W(xué)生查了字典還是無法理解。這句講了兩件事情：一個是赤裸裸的裙帶關(guān)系，屬于“我爸是李剛”之類，很容易理解。但另一個就比較復(fù)雜，講的其實就是起跑線。最頂尖1%的階層，可以讓自己的孩子先人一步地起跑（head start）。這特別體現(xiàn)在早教上。有意思的是，美國扶助弱勢階層孩子的早教計劃的名字也叫head start，其實就是不讓這些孩子輸在起跑線上。

以上這些難不難？當(dāng)然不難。只要你習(xí)慣于把英語作為交流工具來不斷地吸收外來文化，那么相關(guān)的知識就越來越多，理解這些問題也越來越到家。但是，現(xiàn)在的中國學(xué)生，學(xué)英語就為了考試、拿分，哪里是什么吸收外來文化和知識。他們讀到上面的段落，如同霧里看花，但大概意思也能猜到一些，對付傳統(tǒng)的SAT考試，靠著數(shù)年磨練的應(yīng)試技巧，大致能夠勾對選項。但SAT改革后就大不一樣了。人家要讓你從文本中找出支持你這個選項的理由。比如“先人一步地起跑”的具體內(nèi)容是什么，和“赤裸裸的裙帶關(guān)系”究竟是不是一回事？

SAT之所以要讓考生為自己的選項找出文本中的具體證據(jù)，一是考察對文章理解的深度，一是考察社科思維能力。其實，這方面的訓(xùn)練，英文媒體中提供了浩如煙海的材料。比起中文媒體來，英文媒體特別喜歡報道社科或科學(xué)研究的新成果，寫得既概括又深入，還有許多背景性分析，比如這個成果比起以前的研究在結(jié)論上有什么突破、為過去的研究提供了什么新證據(jù)或者反證等等。習(xí)慣于讀這些文章，就自然學(xué)會了取證，學(xué)會了基本的社科或科學(xué)思維。更不用說會接觸許多上了大學(xué)馬上要學(xué)的學(xué)科詞匯?？上?，許多中國學(xué)生不讀書，把大好青春用于背單詞、摳語法，每天都在喪失這樣大量的學(xué)習(xí)機會。