柳宗元生活的時代，唐帝國正由盛轉(zhuǎn)衰，階級矛盾異常尖銳，藩鎮(zhèn)割據(jù)，宦官專權(quán)，內(nèi)戰(zhàn)連年不斷。由于安史之亂，大批農(nóng)民破產(chǎn)逃亡，人民生活在水深火熱之中。

本文通過永州蔣氏寧可冒死捕蛇也不愿繳納重賦的典型事件，描寫了處于政府橫征暴斂下的農(nóng)民的痛苦生活，說明了賦斂之毒甚于毒蛇的道理，表現(xiàn)了作者反對暴政、同情人民疾苦的進(jìn)步思想。

本文的結(jié)構(gòu)十分嚴(yán)謹(jǐn)，緊緊抓住“賦斂之毒甚于毒蛇”這個中心層層推進(jìn)，突出作品的主題思想。

第一段重在寫毒蛇之“異”，主要從三個方面加以描繪：一是顏色之異，二是毒性之異，三是用途之異。因而皇帝發(fā)布命令，一年征兩次，可以抵消應(yīng)交的租稅。從那以后，“永之人爭奔走焉”， 作者只用了“爭奔走”三個字，就把永州百姓爭先恐后冒死捕蛇的情景生動地表現(xiàn)了出來。

接下來的幾段是全文的重心。由“異蛇”引出主人公蔣氏，先寫蔣氏三代捕蛇之“利”，繼而寫捕蛇之“害”——“吾祖”“吾父”“吾”三代有的“死于是”，有的“幾死者數(shù)矣”。一個“且曰”，將寫“利”轉(zhuǎn)為寫 “害”，再用蔣氏的神情“貌若甚戚”生動地寫出了“捕蛇”并非好事，“爭奔走焉”實屬無奈，字里行間，深含悲苦。明明是備受毒蛇之苦，卻說獨享捕蛇之利，在這極為矛盾的境況中，更見其內(nèi)心的酸楚。

作者接下來說：“余悲之，且曰：‘若毒之乎？余將告于蒞事者，更若役，復(fù)若賦，則何如？’”他在為蔣氏的不幸遭遇悲痛的同時，好心地提出了一個使其擺脫危險的辦法，句子簡短，語氣急促，而且連用了三個“若”，表明“余”是在面對面地與蔣氏交談，態(tài)度是誠懇的，幫助對方的心情是急切的，辦法也似乎切實可行。可出乎意料的是，蔣氏并沒有接受，他“大戚，汪然出涕曰……”，講的一番話態(tài)度同樣懇切，語氣也十分肯定，表明了毒蛇雖可怕，但賦斂之毒更可怕。

蔣氏的這一番話，以他“以捕蛇獨存”和鄉(xiāng)鄰們“非死則徙”相對比，以他“弛然而臥”和鄉(xiāng)鄰們將受悍吏襲擾相對比，以他“一歲之犯死者二”和鄉(xiāng)鄰們“旦旦有是”相對比，說明捕蛇之不幸，確實“未若復(fù)吾賦不幸之甚也”。蔣氏的話，發(fā)自肺腑，帶著血淚，聽來怎不令人心碎？

在全文邊敘述、邊議論，間或抒情的寫法中，最后的一番議論起到了畫龍點睛的作用。如果說“苛政猛于虎”強調(diào)的是一個“猛”字，那么，本文就緊扣一個“毒”字，既寫了蛇毒，又寫了賦斂之毒，并且以前者襯托后者，得出了“賦斂之毒甚于蛇毒”的結(jié)論。