5550萬年前，

像兔子般大小？

在6550萬年前，地球生物界發(fā)生的最大的事件，莫過于恐龍退出地球生命舞臺(tái)了?？铸垳缃^雖然是悲劇，但由于它們的退出，卻給其他生物的發(fā)展減少了威脅，并騰出了空間。特別是6000萬年前的非洲大陸，更是迎來了各種生物迅猛繁育和進(jìn)化的黃金時(shí)代，因?yàn)槟菚r(shí)，植物繁茂的非洲大陸已經(jīng)與歐洲大陸分離開來，成為了生物平靜進(jìn)化的最佳溫床。

也就是在6000萬年前的那個(gè)黃金時(shí)代，大象最古老的祖先在非洲誕生了。

前不久，法國古生物學(xué)家在摩洛哥卡薩布蘭卡東部的一個(gè)盆地，發(fā)現(xiàn)了這一遠(yuǎn)古物種的骨骼化石碎片。經(jīng)檢測鑒定，這種古老物種生活于6550萬～5500萬年前的古新世時(shí)期。除了一些頭骨碎片，古生物學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一些牙齒化石，其中兩顆是下前牙齒，這是一種從下顎上長出的2.5厘米左右的牙齒，與現(xiàn)代大象具有非常相類似的特征。表明它確實(shí)是大象的祖先，盡管它長得有點(diǎn)兒像嚙齒目動(dòng)物和早期靈長類動(dòng)物。

基于頭骨碎片，古生物學(xué)家猜測，這種大象最古老的祖先的體型應(yīng)該很小，因?yàn)樗鼜念^部到尾部僅50厘米，大小有大兔子那么大。由于目前只發(fā)現(xiàn)該物種的頭骨和牙齒碎片，尚缺乏足夠的證據(jù)還原它的真實(shí)面目，所以人們無法證實(shí)大象最古老的祖先是否長著像現(xiàn)代大象一樣的鼻子和耳朵。

4700萬年前是半水棲動(dòng)物？

大象最古老祖先的相貌我們無法復(fù)原，至于其是不是兩棲動(dòng)物，也很難論定。不過，破解這些謎團(tuán)的線索，倒是由生活在距今4700萬年前的始祖象提供了。

始祖象的大小與現(xiàn)在的未成年亞洲象差不多。雖然它沒有像現(xiàn)今大象那樣長的鼻子，但它的上嘴唇可以盤卷起來。它的基因絕大部分保存在了現(xiàn)代大象的身上，還有一些基因和海牛等其他水棲哺乳動(dòng)物比較相似，擁有相似的基因特征，因?yàn)槟莻€(gè)時(shí)期的始祖象在進(jìn)化的路上，剛剛與海牛分離數(shù)百萬年。

其實(shí)始祖象這個(gè)名字，并不準(zhǔn)確，只是因?yàn)楫?dāng)初人們發(fā)現(xiàn)它時(shí)，猜測它很可能就是大象最初的祖先。但后來的考古發(fā)現(xiàn)推翻了這個(gè)觀點(diǎn)，認(rèn)為始祖象不過是長鼻目進(jìn)化史上的一個(gè)旁支。

對(duì)于始祖象是不是兩棲動(dòng)物，一直以來都存在爭議。前不久非洲一個(gè)研究小組在埃及法尤姆地區(qū)發(fā)現(xiàn)了始祖象的化石。因?yàn)?700萬年前該地區(qū)是淺水江河或沿海水域，所以在這區(qū)域發(fā)現(xiàn)始祖象化石，說明它們至少常在水邊生活。后來通過對(duì)始祖象牙齒中保留著的食物信息進(jìn)行鑒定，研究小組確定這種動(dòng)物很可能是半水棲物種，基本過著像河馬一樣的生活?？赡茉?00萬年前第一批現(xiàn)代大象出現(xiàn)時(shí)，它們還一直生活在水生環(huán)境。

研究人員猜測，始祖象最初應(yīng)當(dāng)是在陸地生活，然后進(jìn)入水生環(huán)境中，最后它們又返回到陸地環(huán)境，現(xiàn)代大象的長鼻可能就是它們前輩在水生環(huán)境中使用的通氣管。但真相是否真是這樣，還有待于進(jìn)一步揭秘。

老祖先的“大鐵鏟”干啥用？

在大象的老祖先隊(duì)伍里，有一種大象，給人的印象最為深刻。它就是生活在距今800萬至2000萬年前的鏟齒象。這種古老物種的嘴巴下頜極度拉長，其前端并排長著一對(duì)扁平的下門齒，整個(gè)形狀恰似一個(gè)“大鐵鏟”，因此得名鏟齒象。這種大象的足跡曾經(jīng)遍布于亞洲、非洲和北美。

為什么鏟齒象把嘴巴“打造”成“大鐵鏟”呢？早些時(shí)候，美國一位著名古生物學(xué)家提出，鏟齒象就像一個(gè)水中的清道夫，它們的鼻口看起來有點(diǎn)像河馬，雖然沒有“長鼻子”，但它能夠在水中用它的“大鐵鏟”攫取食物。這同時(shí)也表明它們是半水棲動(dòng)物。

不過，美國另一位古生物學(xué)家卻持有不同觀點(diǎn)。他認(rèn)為，鏟齒象是以陸生植物而非水生植物為食物的，它們?cè)谝捠硶r(shí)會(huì)用象鼻勾住樹干并用門牙進(jìn)行切割，而且事實(shí)上，下門牙上的溝槽結(jié)構(gòu)就像是鋸齒，這也顯示出它們那“大鐵鏟”具有切割用途。

最近，美國有一位古生物學(xué)家指出，鏟齒象的“大鐵鏟”的結(jié)構(gòu)其實(shí)不適合當(dāng)鏟子，而是更適合切割植物。因此可以認(rèn)為，它們可能具有和現(xiàn)代大象一樣的“長鼻子”，這樣它們就可以用鼻子和下門牙相配合，攫取陸生植物作為食物。這樣也才能說清楚，為什么它們可以在當(dāng)時(shí)比較干旱的地區(qū)生活。

不過，這個(gè)說法目前還缺少最有說服力的證據(jù)，那就是它們的“長鼻子”為什么迄今沒有發(fā)現(xiàn)。因此鏟齒象的“大鐵鏟”的真正作用，目前還算是未解之謎。

最近的祖先究竟是誰？

讓人郁悶的是，究竟誰是現(xiàn)代大象的最近祖先，目前也沒有最確切的答案。不過最近，南美古生物學(xué)家在智利發(fā)現(xiàn)了史上第一顆保存最完好的、已有近200萬年歷史的乳齒象頭骨和象牙化石，這為破解這一謎團(tuán)提供了重要線索。

化石顯示，這頭大象的個(gè)頭同現(xiàn)代大象相仿，在陷入沼澤地死亡以前，它一直在森林和草原上徜徉。頭骨化石包括4顆臼齒和兩顆長度近1.22米的犬齒。巨大的臼齒大約有22.86厘米長。除此以外，這個(gè)頭骨還連接著一部分椎骨。通過多種分析方法顯示，乳齒象就是現(xiàn)代大象最近的祖先之一。進(jìn)一步的研究發(fā)現(xiàn)，乳齒象起源于4600萬年前的始祖象，在200萬～1.3萬年前，生活在地球上比較廣闊的森林和草原上，早期的人類應(yīng)該和它們打過“交道”。

美國古生物學(xué)家還認(rèn)為，生活在200萬年前的帝王猛犸，與現(xiàn)代大象的親緣關(guān)系最近。跟吃嫩芽和樹葉的乳齒象不同，帝王猛犸是食草動(dòng)物。盡管如此，帝王猛犸也很可能就是現(xiàn)代大象最近的祖先之一。

不過，遺憾的是，大象從古至今的進(jìn)化路線圖，目前古生物學(xué)家們還沒有完全搞清楚，依舊待解。

現(xiàn)代大象曾經(jīng)瀕臨滅絕？

最近，以色列研究人員發(fā)現(xiàn)了一個(gè)奇妙現(xiàn)象：從以色列的兩個(gè)考古遺址看出來，在其中一個(gè)距今80萬年的考古遺址里發(fā)現(xiàn)了象骨，這表明至少在80萬年前，中東地區(qū)有大象。但在距今40萬～20萬年的另外一個(gè)遺址，則沒有發(fā)現(xiàn)象骨，卻發(fā)現(xiàn)了一種新的人類類型——他們具有新的、更有創(chuàng)造性的行為，比如他們有了用火和分享食物的習(xí)慣。相比直立人，他們更敏捷，知道怎么捕獵更小、跑得更快的動(dòng)物來滿足自己的食物需求。這兩個(gè)發(fā)現(xiàn)其實(shí)表明，這種新的人類類型已經(jīng)接近現(xiàn)代人類了，是他們最終在中東站穩(wěn)了腳跟，并取代了直立人。

和中東的情況類似，在非洲一個(gè)距今有20萬年的考古遺址里，人們?cè)贈(zèng)]有發(fā)現(xiàn)過大象的骨頭，這顯然不是偶然的現(xiàn)象。

由于現(xiàn)代大象曾經(jīng)在20萬年前一度瀕臨滅絕，說明這種現(xiàn)象很可能與現(xiàn)代人類的興起密切相關(guān)。大象跑得很慢，比其他動(dòng)物容易被獵獲，但是在技術(shù)能力不足的情況下，直立人沒有力量大規(guī)模獵殺大象。而到了現(xiàn)代人類興起時(shí)，一切都改變了，這些新出現(xiàn)的人類有很強(qiáng)的獵殺能力，比如能使用弓箭和長矛，還有集體作戰(zhàn)的技巧，于是，大象遭到了現(xiàn)代人類的大量獵殺，數(shù)量大幅度減少，甚至瀕臨滅絕了。

幸虧現(xiàn)代人類并沒有最終把大象趕盡殺絕，否則我們今天就無法看到這種長著長鼻子和長牙齒的有趣動(dòng)物了。endprint