汪世禎+琳達(dá)

1976年，海盜號(hào)太空船向地球發(fā)來(lái)了第一幅火星表面圖像，并激發(fā)出希望——這顆荒蕪的、有毒的行星曾存活過(guò)生命。2013年，好奇號(hào)火星車(chē)發(fā)現(xiàn)了最有說(shuō)服力的證據(jù)，表明火星曾經(jīng)是個(gè)適合生命存在的地方，并且提供了火星生命消亡的原因。

耗資25億美元的好奇號(hào)，在登陸火星后不久便發(fā)現(xiàn)了一條古河道——那里曾有水流動(dòng)的證據(jù)。隨后，好奇號(hào)使用地質(zhì)學(xué)工具來(lái)發(fā)掘更進(jìn)一步的證據(jù)。它的機(jī)器臂在泥巖基石上鉆出2.5英寸的井眼。機(jī)器人將取出的巖石粉末送入火星樣品分析儀，使樣品加熱再汽化，供儀器分析。同時(shí)，化學(xué)和礦物學(xué)裝置向石粉照射X射線。射線的散射提示出晶體結(jié)構(gòu)，因此有可能鑒別出火星上的礦物質(zhì)。

發(fā)現(xiàn)的物質(zhì)有：碳、氫、氧、氮、硫和磷，這些都是生命的關(guān)鍵成分。還有諸如二氧化硫和硫化氫之類(lèi)的化學(xué)物質(zhì)，它們?yōu)槲⑸矬w提供了能量。

加州技術(shù)研究所火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室項(xiàng)目科學(xué)家約翰·格羅欽格說(shuō)：“把所有發(fā)現(xiàn)串在一起，形成一個(gè)線索，我們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)適合居住的環(huán)境。”不過(guò)，火星車(chē)在火氣中并未發(fā)現(xiàn)甲烷的蹤跡，這使人們猜想，仍有產(chǎn)生甲烷的微生物棲息在火星上。

通過(guò)對(duì)大氣中其他氣體的采樣，好奇號(hào)還發(fā)現(xiàn)了火星上的生命最終消亡的一個(gè)原因。與在太陽(yáng)系的其他地方發(fā)現(xiàn)的原物質(zhì)（保存于太陽(yáng)及氣狀行星木星、土星、天王星和海王星中的記錄）相比，火星大氣中具有更重的同位素——諸如碳和氧之類(lèi)基本元素的更重的形態(tài)。這種拉曲的比率表明，火星上較輕的同位素已逃逸至大氣中，剩下的是不成比例的較重同位素。

好奇號(hào)的火星之旅也為載人飛向火星的任務(wù)搜集了寶貴的資料，需要更好的防護(hù)措施，以保障宇航員的安全。攜帶好奇號(hào)火星車(chē)的太空船發(fā)現(xiàn)，用當(dāng)代的推進(jìn)和防護(hù)技術(shù)裝備的火星宇航員每隔5-6天將遭受劑量相當(dāng)于全身CT掃描的輻射，在長(zhǎng)達(dá)1年的往返行程結(jié)束時(shí)，接收的輻射總量達(dá)到662毫西弗。這個(gè)數(shù)字超出了安全指數(shù)，只需這個(gè)量的3%，就足以引發(fā)終身致癌風(fēng)險(xiǎn)。

NASA正在測(cè)試新型輕巧耐用的防護(hù)材料，比如用氫填充納米管制成的材料。與較大的原子不同，氫原子被宇宙射線擊中時(shí)，它不會(huì)分解為射向宇航員的附加粒子輻射。

好奇號(hào)目前正朝著3.4英里高的夏普山峰艱苦跋涉，那里保存了數(shù)十億年地質(zhì)歷史的裸露巖石層，這或許會(huì)揭示出這顆紅色行星過(guò)去的更多奧秘。