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史上最大古鳥翼展超6.4m

根據(jù)一項新的研究，在美國南卡羅來納州的一個建筑工地出土的化石屬于一只擁有迄今已知最大翼展的古鳥。經(jīng)測量，該化石兩側(cè)翼尖間的距離為6.4 m，這大約相當(dāng)于一輛能夠乘坐10名乘客的加長轎車的長度，同時接近漂泊信天翁——當(dāng)今翼展紀(jì)錄保持者——尺寸的兩倍。與今天的信天翁一樣，這種新描述的鳥類很可能也是一種翱翔的冠軍。

這一新物種的零碎化石—— 一個相當(dāng)完整的頭骨以及部分翼骨和腿骨——于1983年被發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時這里正在修建查爾斯頓國際機場的一個新的航站樓。如今在康涅狄格州格林威治市布魯斯博物館任職的古脊椎動物學(xué)家Daniel Ksepka說，該化石被埋藏在距今2800萬年前至2500萬年前的海底沉積物巖層中。按照Ksepka的話說，單單一個上翼骨比他的手臂還長。由于化石太大，當(dāng)時還動用了挖掘機挖掘。

該化石現(xiàn)在保存于查爾斯頓博物館。Ksepka在羅利市北卡羅來納州立大學(xué)工作時曾被邀請研究這一化石。

在這些化石中，最長的骨頭是一根81 cm的肱骨片段。Ksepka的研究顯示，這根骨頭如果完整的話將有94 cm長。基于同這一物種親緣關(guān)系較近的物種的骨骼比例，他推斷，新物種每個翅膀大約有2.5 m長。加上翼尖的羽毛以及身體的寬度，這種古鳥的全部翼展可達6.4 m甚至更長。

Ksepka在一份聲明中說，這種鳥類就像“科幻小說里飛出的動物，現(xiàn)在再也沒有這樣的鳥了”。他在2014年7月7日的美國《國家科學(xué)院院刊》網(wǎng)絡(luò)版上報告了這一研究成果。相比之下，現(xiàn)存最大的在野外捕捉的漂泊信天翁的翼展僅為3.5 m。

這種被命名為Pelagornis sandersi的古鳥是Pelagornis屬的一員。這種巨大的海鳥如今已全部絕滅，并且其大小很可能相當(dāng)于今天的信天翁甚至更大。它們的足跡曾遍及全球，這是因為在所有的大陸都曾發(fā)現(xiàn)過這種鳥類的化石?？茖W(xué)家之前曾認(rèn)為這種古鳥與鵜鶘和信天翁是近親，但最近的研究暗示，它們與鴨子、鵝和天鵝關(guān)系更近。

它輕薄與中空的骨骼、粗矮的腿骨以及巨大的翼翅使研究人員相信，這種古鳥可在空中輕松自如地翱翔，但在地面上卻很笨拙。由于它龐大的體形超過一些科學(xué)家所認(rèn)為的飛行動物的理論上限，他們利用電腦模型研究了這種鳥的飛行機制。

模型表明，由于體形巨大，這種古鳥單靠扇動翅膀可能飛不起來，而是沿著斜坡奔跑后乘風(fēng)而起，其原理類似于人類操縱滑翔機。

這種古鳥承重的后肢骨骼的比例表明其重量在22 kg至40 kg之間。結(jié)合其可能的翼展，Ksepka對這種古鳥的滑翔能力進行了推測。對于他所分析的大多數(shù)鳥類而言，這種古鳥的滑翔能力要勝于軍艦鳥和禿鷲(這是兩種以翱翔能力而聞名的鳥類)，同時也超過了回頭信天翁。Ksepka說，平均而言，鳥類在滑翔時高度每下降1m，則前進的方向為22 m。

英國樸茨茅斯大學(xué)古生物學(xué)家Mark W itton說，Ksepka的新分析是“一項扎實的工作”。他強調(diào)，這一研究表明Pelagornis sandersi“曾是一種超級信天翁”。這種古鳥的飛行能力“幾乎是你所期待的有如此翼展的鳥類的最佳代表”。

一旦飛到空中，長而纖細(xì)的翼翅使得這種鳥成為令人難以置信的滑翔高手。憑借海洋上空的氣流，它能夠翱翔數(shù)公里不用扇動一下翅膀，偶爾會猛地俯沖至海面，捕食魷魚與鰻魚等柔軟的生物。至于古鳥怎么安全落地，研究人員尚不清楚。

研究人員表示，希望這一發(fā)現(xiàn)能夠有助于揭示這種鳥類的滅絕之謎，并增進對史前古鳥飛行機制的了解。

(圖片來源：Liz Bradford)

[關(guān)毅 編譯]