長城本是用來防御的軍事設(shè)施，長城上的馬市樓卻見證了從民族沖突到民族融合的過程。歷史上，隨著民族的團結(jié)友好，民族戰(zhàn)爭的前哨轉(zhuǎn)變?yōu)檫吘晨诎?，馬市樓由軍事要塞遞變?yōu)橛押猛ㄉ痰聂[市。在居庸關(guān)以西至嘉峪關(guān)之間的長城沿線上，寧魯馬市樓是現(xiàn)今僅存的一座馬市樓。

地處橋頭堡和拉鋸戰(zhàn)位置的山西大同和左云，歷來是民族戰(zhàn)爭的前哨陣地，從秦漢到明清的2000余年間，這里共發(fā)生60多次攻防戰(zhàn)爭。這是古代史上山西乃至全國，發(fā)生戰(zhàn)爭密度最大之地。從左云縣城駕車出來不多時，就拐進一條亂石滾滾、幾乎無路可走的大沙溝。一路顛簸幾十里后，望見高山巔上有一座居高臨下的雄偉建筑，這便是山西與內(nèi)蒙古交界處的寧魯馬市樓。寧魯馬市樓最初叫“鎮(zhèn)寧箭樓”或“鎮(zhèn)寧敵樓”，是明朝防御韃靼、瓦剌而設(shè)置的長城邊關(guān)哨口。它雄踞于隨著山勢逶迤起伏的長城線上，而這段長城又臥于海拔2000余米的“摩天嶺”上，更顯得它如金雞獨立，卓爾不群了。

明代設(shè)九邊重鎮(zhèn)，大同是重中之重，以大同為中心的北部長城一線成為主戰(zhàn)場，共發(fā)生40多次戰(zhàn)事。當時，明朝統(tǒng)治者常常把茶馬互市作為一種制服北方游牧民族的手段，動輒停止或中斷互市，從而導致新的戰(zhàn)爭。蒙古部族曾多次請求明王朝停止戰(zhàn)爭，開辟馬市，然而，驕橫跋扈的明嘉靖皇帝卻扣留并殺害了蒙古部族派來的使者。于是，激怒了韃靼、瓦剌頻頻來襲。隨之，多次征戰(zhàn)，直至1571年才在距此處幾十里的得勝堡，實現(xiàn)了明王朝與土默特部俺答首領(lǐng)“隆慶議和”。明王朝自此對蒙古部族采取安撫政策，延封俺答為順義王，并將長城邊關(guān)箭樓、關(guān)城等軍事設(shè)施改為邊境口岸，設(shè)立馬市，寧魯馬市便是其中之一。

到了清代，長城邊關(guān)戰(zhàn)爭趨少，為了緩和民族關(guān)系，長城上帶“虜”字地名一律改為諧音“魯”，“箭樓”也被和平性質(zhì)的“馬市樓”長久取代，當?shù)乩习傩丈踔林苯咏凶銎降瓱o奇的“寧魯磚樓”，因為各取所需的互市需要淡化和消除敵意。

馬市樓是空心且內(nèi)有階梯的磚石結(jié)構(gòu)建筑。據(jù)說，這種空心敵樓是當年抗倭名將戚繼光設(shè)計，后來又推廣到全國各個邊關(guān)。一進樓門，便可沿著洞梯石階攀上樓頂。樓下的這條大沙溝直通內(nèi)蒙古涼城縣，沙溝狹窄處，便是長城內(nèi)側(cè)士兵日夜把守的寧魯口。樓北側(cè)有一個以長城作南墻的馬市城，這是當年茶馬互市的場所。眼底下，便是寧魯關(guān)城。