轎子是中國古代一種重要的交通工具，它靠人或畜扛、抬而行，供人乘坐，距今已有4000多年的歷史。

早在夏代，轎子就已初見雛形，《史記》曾提到，大禹治水時，山行即橋（橋與轎古時通用）。宋代以前，轎子被稱為輿轎，如今所能見到的最早的輿轎實物，是1978年從河南固始侯古堆春秋戰(zhàn)國時期的古墓陪葬坑中發(fā)掘出的三乘木質輿轎。經(jīng)過考古人員復原，這座輿轎由底坐、邊框、立柱、欄桿、頂蓋、轎桿和抬杠等部分組成，底坐呈長方形，頂蓋似四面坡的房頂，前開小門，轎桿捆綁在底座邊框上，這和后來固定在轎身中部的形式不同。從這座輿轎的結構可以看出，春秋戰(zhàn)國時期，制作輿轎的技術已經(jīng)十分成熟。

到了漢代，人們制作輿轎不再用木頭，而是改用竹子編織，當時的人們又稱輿轎為“竹輿”或“編輿”。在云南晉寧石寨山漢墓出土的銅貯貝器上，可以見到漢代輿轎的形象。相比于春秋戰(zhàn)國時期的輿轎，漢代輿轎為長方兜形，有抬杠，但沒有了帷幔和頂蓋，乘轎者坐在“兜”里，由前后四個人抬著往前行。

魏晉南北朝時期，輿轎的外觀發(fā)生了較大的變化，造型更為多樣，出現(xiàn)了“八扛輿”“板輿”“籃輿”等類別。其中，“八扛輿”體積最大，需要8個人用肩膀抬著走，前面站6人，后面站2人，轎身較大，可同時坐兩人，這是一種規(guī)格很高的轎子，只有皇帝、貴族才能乘坐。與“八扛輿”不同，“板輿”則更具有草根性，它是普通人乘坐的轎子，設計較為簡單，把一塊方木板固定在兩根杠上，由兩名轎夫一前一后抬行，乘轎者屈漆或盤腿坐在木板上。

盛唐之世，經(jīng)濟的繁榮也帶動了輿轎的發(fā)展。那時的輿轎種類更多，做工也更為講究、更為精細。皇帝乘坐的轎子稱為“步輦”，朝廷大臣乘坐的的轎子叫“步輿”，尋常百姓乘坐的轎子叫作“板輿”。為了乘轎者的安全起見，唐朝人對抬轎方法進行了改進，轎夫先將襻帶系掛在轎子的杠端，然后把襻帶掛在肩頭，雙手提著轎杠往前行。

時至宋代，“轎子”一詞出現(xiàn)，并成為這類交通代步工具的總稱。在宋代，轎子更為普及，平民庶人也可乘轎。這一時期的轎子已改為全遮式，轎身用篾席圍起來，頂蓋為盔帽式，四角上翹，左右各開一窗，轎門上設置一簾，轎內(nèi)放置高腳椅座。這種轎子很舒適，也很穩(wěn)當。

明代的轎子基本上沿襲了宋代的風格，并加以發(fā)展完善。明代的轎子有“顯轎”與“暖轎”之分。顯轎也叫做“涼轎”，這種轎子有一把大靠椅，兩旁扎有竹杠，椅下設有踏腳板，不設帷幔，大多是與華蓋羅傘配用，乘轎人顯露在外。暖轎則和宋代的檐子差不多，因為四周帷幔圍得十分嚴實，冬天也不透風，故而稱為“暖轎”。

清代的典章制度繁冗而森嚴，乘轎的規(guī)矩也相當多，等級甚為分明。僅皇帝乘坐的轎子，就有禮輿、步輿、輕步輿和便輿四種。禮輿用楠木制成，有兩層頂蓋，每只角上都裝飾有金色的行龍，是尊貴、最莊重、最豪華的轎子?；屎蟪俗霓I子與皇帝相差無幾，只是裝飾圖樣用鳳凰，故稱“鳳輿”。王公大臣則備有顯轎、暖轎各一個，按等級高低進行區(qū)分，轎子的裝飾外觀、轎夫人數(shù)各不相同。在清代，人們把四人以上抬的轎稱作大轎，二人抬的稱為小轎。

到上世紀三四十年代，隨著黃包車、汽車的興起和發(fā)展，轎子被逐漸取而代之。到了今天，中國人的日常生活中已很難見到轎子的身影了，但在一些旅游景點和婚慶儀式上，人們還是能夠看到乘轎或抬轎的場景。