熱衷于讓英勇的航天員坐上火箭登陸另外一個世界進行英雄主義太空探險的人都是些樂觀主義者。在有些地方，對過去的懷戀還常常同在21世紀展開新一輪太空競賽的預期不謀而合。而美國這次的假想敵是中國或印度。奧巴馬總統(tǒng)在2011年發(fā)表國情咨文演講的時候提到了這兩個國家的崛起，說這就像是美國面臨的又一個“‘伴侶號’時刻”，并重提前蘇聯(lián)1957年發(fā)射世界上第一顆人造地球衛(wèi)星“伴侶號”的事情，這無異于公開支持太空競賽?！鞍閭H號”出現(xiàn)在冷戰(zhàn)最瘋狂的時刻，被美國人視為一場災難，由此引發(fā)了他們被共產(chǎn)主義對手遠遠甩在后面的深刻恐懼。

乍看之下，你可能會認為今天的情況同20世紀60年代的情況類似：中國和印度都是新崛起的政治力量，發(fā)展速度迅猛。而今天的美國則前途未卜，因為近幾年諸事不順，再加上經(jīng)濟形勢始終不溫不火而步履維艱。2011年宇宙飛船退役，美國在1981年之后首次喪失了將人員送入太空的能力。這個贏得了上一次太空競賽的國家現(xiàn)在必須得靠租借俄羅斯宇宙飛船上的鋪位才能夠把宇航員送入自己的空間站。作為美國潛在的競爭對手，中國的進步最快。2003年，它成為全世界第三個可以用自己研制的火箭把宇航員送入地球軌道的國家。當時中國空軍中校楊利偉在繞地軌道停留21小時后，成功降落到了內(nèi)蒙古的草原上。

從那以后，又有5位中國“太空人”被送入了太空軌道。而且，這個國家的雄心絕不止于此，除了利用“長征”系列火箭來發(fā)射衛(wèi)星并招徠商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射生意之外，中國還在計劃建立自己的空間站。2011年，試驗站的兩個部分順利實現(xiàn)了對接。中國還勾勒了在2017年實現(xiàn)無人登月的遠景目標。而該任務的目的是收集月球土壤帶回地球。而2025年的計劃是實現(xiàn)航天員登月。

但是，我們不應該高估中國的實力，其實力還遠遠落后于俄羅斯。而且，即使沒有宇宙飛船，美國花在載人太空航行上的經(jīng)費也比世界上任何國家都多。至少在可以預見的未來，這種情況不會改變。顯然，把太空人送上月球無疑標志著中國已經(jīng)初步具備了超級大國的實力，這也算得上是嚴密組織同技術實力結合的壯舉，但是美國20世紀60年代的“阿波羅登月計劃”遠比它要更激動人心。那次壯舉至今還影響著一般民眾對太空旅行的各種想象。

2010年，美國取消了重返月球的計劃，而回歸月球只是對過去成就的簡單重復正是其中一個原因。這一決定可能也會導致中國擱置其登月計劃。要創(chuàng)造真正的歷史紀錄，就必須看得更遠。美國航空航天局正在探討將宇航員送入小行星帶的可行性。然而，盡管天文學家們渴望了解更多宇宙的秘密，登陸一塊小小的圍繞太陽旋轉的巖石并無法給予他們多少靈感。要得到真正的啟示，就必須去火星，這個傳說中的太空飛行“黃金之國”。這場旅行人們已經(jīng)計劃了數(shù)十年了，成功登月之后，美國航空航天局內(nèi)部也有許多人認為這才是合乎邏輯的下一個目標。

21世紀中葉這個目標能夠實現(xiàn)嗎？去火星的宇航員必須在飛船里航行6個月才能夠到達火星（而去月球的旅程耗時僅3天）。在飛往火星的征途上，他們還要經(jīng)受宇宙射線的考驗，冒著被太陽耀斑烤熟的風險。所謂太陽耀斑是指無法預測的局部輻射突然增加的太陽活動。即使他們順利到達了火星，因為與地球的距離太過遙遠，發(fā)送給地面控制人員的信號需要幾十分鐘才能夠到達地球，回復信號到達火星又需要等量的時間。這意味著，去火星的宇航員得比登月的宇航員更自力自主才行，因為他們可享受不到登月宇航員那么便利的條件，一舉一動都能接受地面專家的指導。

從投資回報率的角度來看載人太空飛行，其可行性更會大打折扣。尼克松政府考慮取消第16和17次阿波羅計劃任務的時候，尼克松的幕僚卡斯珀·溫伯格指出，一旦取消任務就等于“在某種程度上承認最輝煌的日子已經(jīng)過去了，我們正在進行力量回縮，并主動放棄超級大國的地位，恐怕目前許多美國人都在逐漸接受我這樣的看法”。登月行動的成功無疑確立了美國超級大國的地位，也極大鼓舞了美國人的自信。

當然，并非所有的太空競賽都是出于和平目的。太空的軍事意義非凡——可以從太空密切監(jiān)視敵方的一舉一動，保持各部隊之間的聯(lián)絡，甚至可以通過類似GPS（全球衛(wèi)星定位導航系統(tǒng)）的各種工具來幫助制導武器準確命中目標，幫助士兵順利到達任務目的地。現(xiàn)在，這方面的競爭已經(jīng)進入白熱化了。同歐盟一樣，俄羅斯已經(jīng)建立了屬于自己的全球衛(wèi)星定位系統(tǒng)并投入使用，中國也有類似的計劃。2007年，中國利用導彈摧毀了一顆老舊的氣象衛(wèi)星，讓人們意識到中國擁有了摧毀衛(wèi)星的能力。為此，俄羅斯警鈴大作，馬上開始吹噓自己也具有這樣的能力，而美國則在幾個月之后把自己的一顆舊衛(wèi)星打下來了。美國政府堅稱把這顆衛(wèi)星打下來純屬安全措施，因為這顆人造衛(wèi)星即將要墜落到地球上來了。沒有幾個人會相信這套說辭。

這樣的競爭還會繼續(xù)下去，間諜衛(wèi)星也會越來越高級（據(jù)傳已經(jīng)有雷達發(fā)現(xiàn)不了的潛伏衛(wèi)星被送上太空了）。而從長遠角度來看，更激進的可能性也都還存在。目前，美國正在試飛一種軍用飛行器，這東西的本質就是機器人化了的宇宙飛船。美國當然還不肯透露其用途，但是從突擊偵察（因為它不像軌道衛(wèi)星那樣好監(jiān)測）到從空間軌道投放炸彈，它無所不能。長久以來，空軍就雄心勃勃地想要實現(xiàn)從空間軌道投放炸彈這個目標。一些想象力更加豐富的將領們已經(jīng)在討論從太空軌道向目標投放鎢合金棒的問題了。鎢合金棒每小時的下落速度達到數(shù)千英里，比最快的導彈都要快。上述這些設想還有更多新進展都可能在未來實現(xiàn)，尤其是在當老牌大國同新興大國之間的對峙變得火藥味更濃的情況下。不過，至少我們可以確信，10年內(nèi)，太空不會發(fā)生太大的變化，主要的進展項目還是信息和情報采集，跟過去50年的情況差不多。

（摘自中華工商聯(lián)合出版社《大轉變：2050年的世界》 作者：[美]《經(jīng)濟學人》 譯者：張巖 等）