侏儒魔鬼造花園？

根據(jù)當(dāng)?shù)氐膫髡f(shuō)，控制花園的是叫“楚亞查奎”的魔鬼。它們是神秘的侏儒，而且一條腿長(zhǎng)著人腳，另一條腿卻長(zhǎng)著蹄子。別看楚亞查奎長(zhǎng)相丑陋，但神通廣大，能夠變化成任何人。它經(jīng)常以朋友或是親人的身份出現(xiàn)，欺騙那些單獨(dú)在叢林中行走的人，讓他們四處兜圈子，直到迷失方向。當(dāng)?shù)厝苏J(rèn)為“魔鬼花園”就是楚亞查奎的家，它們修剪自己的花園，將多余的樹木清除。由于人們都怕見(jiàn)到它，所以每次都小心翼翼地繞過(guò)“魔鬼花園”。

科學(xué)家們自然不會(huì)相信真存在什么魔鬼，但是，到底是什么原因使這里不再生長(zhǎng)其他樹木呢？以前也有科學(xué)家試圖解開這個(gè)謎團(tuán)，認(rèn)為它的形成是植化相克的結(jié)果，也就是植物間為爭(zhēng)奪領(lǐng)地，釋放某種化學(xué)分泌物將競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手殺死。確實(shí)存在這樣的例子，比如著名的入侵物種紫莖澤蘭就能產(chǎn)生毒素，殺傷周圍的植物，從而擴(kuò)大自己的領(lǐng)地。但科學(xué)家并沒(méi)有在土壤中找到這樣的成分，而且有些生活在“花園”外的同種樹木并沒(méi)有引起周圍植物的死亡，因此，這樣的解釋并不令人信服。

這個(gè)魔鬼實(shí)在小

這個(gè)問(wèn)題最終吸引了當(dāng)時(shí)還在斯坦福大學(xué)生物系讀研究生的梅根-伊麗莎白·弗雷德里克森。弗雷德里克森決定深入雨林，一探究竟，后來(lái)我為此和她有過(guò)接觸，她還曾為我的一本書提供過(guò)照片。

在這次雨林之行中，弗雷德里克森沒(méi)有和魔鬼遭遇，但她注意到，在這個(gè)花園里，只有一種特殊螞蟻占據(jù)的樹周圍沒(méi)有其他植物存活，而被其他種類的螞蟻占據(jù)的樹木，或者上面沒(méi)有任何螞蟻的樹，周圍依然郁郁蔥蔥長(zhǎng)滿了其他樹木。她很快注意到了這種叫“檸檬螞蟻”的小家伙，它本來(lái)不叫這個(gè)名字，但不知哪個(gè)好事者發(fā)現(xiàn)，這種螞蟻嘗起來(lái)酸酸的，味如檸檬，因此得了這樣一個(gè)俗名……

弗雷德里克森認(rèn)為鏟除其他植物的“魔鬼”很可能就是這種螞蟻，所使用的“園藝工具”很可能是蟻酸。螞蟻用蟻酸來(lái)打造“魔鬼花園”在情理之中，蟻酸可以用來(lái)攻擊動(dòng)物，并且螞蟻有嘗試攻擊任何它們不喜歡的物體的習(xí)慣，自然也會(huì)攻擊植物。

基于這些發(fā)現(xiàn)和推論，弗雷德里克森決定進(jìn)行實(shí)驗(yàn)。為此，她辟出一塊實(shí)驗(yàn)地，在“花園”里面和外面都栽上亞馬孫地區(qū)最普通的樹種，并將這些樹木分成幾組。她采取措施，允許螞蟻在一些樹上筑巢，而將另一些樹木保護(hù)起來(lái)，不讓螞蟻爬上爬下。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，螞蟻向未受保護(hù)的樹木發(fā)動(dòng)了攻擊，而受保護(hù)的那些樹木沒(méi)有受到任何傷害，攻擊的工具正是蟻酸。螞蟻大軍將蟻酸注入樹葉，樹葉很快變成褐色，整棵樹5天之內(nèi)就會(huì)死掉。螞蟻將蟻酸當(dāng)成“除草劑”使用，這還是首次發(fā)現(xiàn)。但只有一種植物，螞蟻從不試圖將其殺死，而是小心呵護(hù)起來(lái)。這種樹就被稱為“檸檬螞蟻樹”。

共生與生存博弈

檸檬螞蟻樹為螞蟻提供了生存的場(chǎng)所和食物，同時(shí)也換取螞蟻的保護(hù)。一般來(lái)講，有3棵以上的檸檬螞蟻樹連接起來(lái)，就能夠形成一個(gè)“魔鬼花園”，但實(shí)際上根據(jù)統(tǒng)計(jì)，很多“魔鬼花園”里長(zhǎng)有300多棵同一樹種，上面寄生著數(shù)百萬(wàn)只螞蟻，“魔鬼花園”的歷史可達(dá)幾百年。

這些“花園”的歷史從一個(gè)新生的蟻后在此定居開始，然后螞蟻開始清理周圍的植物，產(chǎn)生新的蟻后，成為多蟻后的巢穴。接下來(lái)，螞蟻占據(jù)更多的檸檬螞蟻樹，擴(kuò)大領(lǐng)地，檸檬螞蟻樹也在它們的領(lǐng)地內(nèi)茁壯生長(zhǎng)，其密度達(dá)到了其他地方的40倍。

但是，這也并不意味著經(jīng)過(guò)無(wú)數(shù)年后，檸檬螞蟻樹會(huì)在螞蟻的幫助下不斷擴(kuò)大地盤，最終覆蓋整個(gè)雨林——它們同樣受到自然選擇的制約。檸檬螞蟻樹在擴(kuò)大地盤的同時(shí)也承受了更大的捕食壓力。研究人員發(fā)現(xiàn)，即使被螞蟻保護(hù)，檸檬螞蟻樹還是會(huì)受到各種植食性昆蟲的侵?jǐn)_，而且“花園”的面積越大，這種侵?jǐn)_就變得更大，最終使得“花園”無(wú)法擴(kuò)大到無(wú)限大。

這極可能是因?yàn)闄幟饰浵仒渖L(zhǎng)越密集，對(duì)喜歡它們的植食性昆蟲的吸引力就越大，更多的捕食者會(huì)潛入進(jìn)來(lái)覓食，而對(duì)掌握了巨大資源的“花園主人”——螞蟻帝國(guó)而言，實(shí)在精力有限，不能細(xì)致地保護(hù)每一棵樹，而且少量樹木的損失似乎對(duì)帝國(guó)也無(wú)關(guān)痛癢……