在近代西域探險、考察熱中，日本人并不是最早的，但反應(yīng)并不慢，而且更為瘋狂。其中，最臭名昭著的是僧人大谷光瑞組織的“大谷中亞探險隊”。大谷探險隊的組織者名叫大谷光瑞，家世顯赫，是日本凈土真宗西本愿寺第21代宗主大谷光尊的長子，于1903年繼任，成為第22代宗主。大谷光瑞與不少民國要人有交往，1913年，在孫中山推薦下，還當(dāng)上了剛成立不久的中華民國政府顧問。

1902年，大谷光瑞組織了第一支“中亞探險隊”，進入中國境內(nèi)“尋寶”。當(dāng)年8月，探險隊從倫敦出發(fā)，取道俄國突厥斯坦，進入中國新疆境內(nèi)。他們每到一地，只要是古遺址，就要亂挖盜掘一通。1904年5月，他們攜帶盜得的大量中國文物回國。第一次的成功，令大谷光瑞很興奮。1908年日俄戰(zhàn)爭剛結(jié)束，大谷光瑞便組織了第二次探險。這時候，后來成為日本著名探險家的橘瑞超出場了。橘瑞超時年僅18歲，探險隊就由他和24歲的野村榮三郎一道率領(lǐng)。與斯坦因、斯文·赫定等西域探險家一樣，橘瑞超也有語言天賦，且品格堅強、沉著善變，這正是探險家所需要的。另一種說法是，大谷光瑞選派橘瑞超是想玩“美人計”。橘瑞超雖然是男人，但當(dāng)年長得很秀氣，外表像個女孩子，緊急關(guān)頭可以扮成“花姑娘”，用美色對付中國人。因為探險途中，極有可能遇到的就是強盜，男人都愛憐香惜玉，再兇殘的強盜看到楚楚可憐的“美人”，想來也會心軟的。但大谷光瑞的“美人計”最后并未派上用場，因為橘瑞超一路上都沒有碰到強盜，倒是因為路途兇險，這個“花姑娘”幾乎斃于沙漠。

大谷探險隊自稱是佛教探險，以尋找中亞佛教東漸的遺跡為主旨。實際上并不如此，見到什么遺跡都要挖、都要盜。他們跟在斯坦因、赫定這批歐洲探險家的屁股后“撿漏”，竟然也撿到了好東西。在后來的第二次探險活動，他們雇了由13頭牲口組成馱運商隊才將這些文物運出境。