1980年是美國大選年。在美國國內(nèi)，大選年的中美關系往往會成為各政治派別激烈斗爭的焦點，中美關系也往往因此而受到強烈沖擊。這一特點在1980年美國大選期間表現(xiàn)得十分突出。

1980年5月，美國大選進入白熱化階段，里根表示如果他一旦當選總統(tǒng)，將重新同臺灣建立“官方關系”。針對這一情況，6月14日，《人民日報》發(fā)表了題為《倒車開不得》的社論。指出：如果按照里根聲稱的政策，美國和臺灣建立“官方關系”，這就意味著中美兩國關系正?；脑瓌t基礎被徹底破壞，中美關系將倒退到兩國人民都不愿看到的狀態(tài)。

7月17日，里根被正式確定為共和黨候選人。為了確保大選獲勝，艾倫建議里根要與他最初發(fā)表的對華政策拉開距離，并派與中國有較深淵源的共和黨副總統(tǒng)候選人布什訪華，向中國領導人解釋。但里根卻要布什向中方轉(zhuǎn)達他的強硬信息：他不會為了新朋友而丟棄老朋友。8月17日，里根表示他所說的同臺灣建立“官方關系”并不意味著關閉美國在中國的大使館，同時再次鼓吹同臺灣建立“官方關系”。

在這種氣氛下，8月22日鄧小平會見了布什。布什向鄧小平保證，里根將繼續(xù)改善與中國的關系，他沒有想在臺灣問題上倒轉(zhuǎn)時針，他只是對“臺灣的老朋友懷有強烈的感情”。聽到里根的態(tài)度后，鄧小平當即予以回擊。他說：“我們對里根先生最近一個時期發(fā)表的一些政見和共和黨的執(zhí)政綱領感到不安。”他請布什向里根轉(zhuǎn)達中國政府的四點立場：“（一）中國政府希望中美關系發(fā)展，不應該停滯，更不應該后退。任何從中美建交公報后退的言論和行動，中國政府都堅決反對。（二）不管美國1980年大選后哪一個黨執(zhí)政，中國政府評價和判斷美國政府的戰(zhàn)略決策和對外政策都將把對中國的政策視為最重要的標志之一。（三）如果共和黨競選綱領中對中國政策部分（其中包括對臺灣的政策）和里根先生最近發(fā)表的有關言論，真的付諸實施的話，這只能導致中美關系的后退，連停滯都不可能。（四）如果以為中國有求于美國，以致一旦美國共和黨競選綱領中的對華政策和里根先生發(fā)表的有關言論成為美國政府政策付諸實行，中國也只好吞下，別無選擇，那完全是妄想?！彼€特別強調(diào)：“這是一個很嚴肅的問題，所以，我把話說清楚，把這幾點寫成文字交給你，請轉(zhuǎn)告里根先生?！?/p>

鄧小平的這番談話，在美國引起強烈反響。國外輿論認為，由于里根一再重復“兩個中國”論調(diào)，已使布什訪華“遭到徹底失敗”，“里根在中國問題上進退維谷”。

11月4日，里根以壓倒性多數(shù)當選為美國第40屆總統(tǒng)。鄧小平認為，在美國國內(nèi)大選期間，候選人可能會發(fā)表一些轟動性的言論，以達到爭取選票的目的；但一旦當政，就要面對現(xiàn)實問題?；谶@種考慮，11月15日在會見美國《基督教科學箴言報》總編輯時，他系統(tǒng)闡述了對中美關系的看法。他強調(diào)要從全球和戰(zhàn)略的角度看待中美關系。他說：“繼續(xù)發(fā)展兩國的關系，這是全球戰(zhàn)略所要求的。這是一個最富和一個最窮的國家打交道。中國雖仍然是個窮國，但從戰(zhàn)略上來講，還不是一個微不足道的國家?！薄耙痪湓?，我們希望中美關系要發(fā)展，不要停滯，倒退?！闭浴饵h的文獻》