在21世紀(jì)已經(jīng)過去的這十幾年中，個人搭乘飛行器上太空已經(jīng)不算新鮮事了，只是價格有點兒貴。幾個搭乘俄羅斯航天器進(jìn)入太空的富翁支付的“旅游費”大約是幾千萬美元，這樣的價格對于普通大眾來說可謂天文數(shù)字，只有眼饞的份兒。

太空時代肯定會進(jìn)入平民游太空的階段，已經(jīng)有一些歐美商業(yè)公司進(jìn)入到載人航天領(lǐng)域，向著商業(yè)化太空游的方向努力，其中維珍銀河公司已經(jīng)領(lǐng)先群雄。

2013年4月29日，當(dāng)?shù)貢r間7點，維珍銀河公司的載人太空船2號搭載在母船白騎士2號上，在美國加利福尼亞州的莫哈韋航空航天港起飛。駕駛太空船2號的是飛行員馬克·斯塔基和麥克·阿爾斯伯里，兩人是維珍銀河公司的合作伙伴——規(guī)模化復(fù)合技術(shù)公司的測試飛行員，這家公司號稱能夠制造世界最大的全碳纖維材料飛機(jī)，白騎士2號就是他們的產(chǎn)品。在白騎士2號上面“掌舵”的是維珍銀河公司的首席飛行員戴夫·麥凱，以及兩名助手克林特·尼科爾斯和布賴恩·麥斯萊爾，他們也是規(guī)?；瘡?fù)合技術(shù)公司的飛行員和飛行測試工程師。

大約飛行45分鐘后，白騎士2號達(dá)到了1.4萬米的高空，此時太空船2號與白騎士2號分離，空中發(fā)射啟動。經(jīng)過數(shù)據(jù)檢查和穩(wěn)定性控制檢驗后，飛行員對太空船2號的火箭發(fā)動機(jī)執(zhí)行點火操作，主氧化劑閥門也開啟，燃料開始燃燒。太空船2號被燃料向前和向上推動，達(dá)到了最大高度1.65萬米。按照原計劃，整個發(fā)動機(jī)里的燃料持續(xù)燃燒了16秒左右，太空船2號的速度突破了聲速，達(dá)到了1.2馬赫。整個動力飛行試驗歷時僅有10多分鐘。在當(dāng)?shù)貢r間上午8點，太空船2號平穩(wěn)地降落在莫哈韋發(fā)射場。

太空船2號本次動力飛行測試的成功，在商業(yè)化太空游領(lǐng)域可謂具有里程碑的意義。從發(fā)動機(jī)關(guān)閉到太空船再入大氣層，乘客們將會經(jīng)歷大約幾分鐘的失重狀態(tài)，他們可以松開安全帶，在載人艙里自由漂浮起來。太空游客要的就是這種感覺！

雖然幾分鐘嫌短了一點兒，但是太空飛行的價格卻大幅度下降了。

維珍銀河公司最初設(shè)定的太空游票價是20萬美元，這個價位對于許多手頭寬裕的人來說已經(jīng)可以承受了。所以到2007年12月，維珍銀河公司已經(jīng)接收了200人的全額付款，這些人中95%都通過了6到8倍重力加速度的離心機(jī)測試，身體條件適合旅行。目前全額付款人數(shù)據(jù)說已經(jīng)超過了500人，其中包括大名鼎鼎的英國天文學(xué)家斯蒂芬·霍金。

此外，太空船2號上還有直徑43厘米和33厘米的小窗戶，供乘客觀賞太空風(fēng)景，感受腳下地球家園的美麗，在降落過程中，所有座椅都會自動放倒，讓乘客背朝降落方向，進(jìn)一步降低了減速帶來的身體不適感。一旦乘客成功返航，他們還會有一些榮譽證書、航天郵票之類的“小甜頭”，而且還有他們在飛行期間的珍貴影像資料，供他們重溫這段難忘的太空旅程。

根據(jù)此前的計劃，2014年應(yīng)該有望讓第一批付費乘客飛上太空。但是由于此前出現(xiàn)了一些測試故障，維珍銀河公司不再對商業(yè)飛行提供具體的時間表，但相信他們不會讓人們等待太久。

維珍銀河公司能夠大幅度降低太空游的價格，當(dāng)然不僅僅是因為他們大幅度削減了太空船在太空中停留的時間，他們還有其他的一些省錢“門道”。

太空船2號的載人艙長3.66米，直徑2.28米。單翼展長8.23米，機(jī)身長度18.29米，尾翼高度是4.57米。由于它只能進(jìn)行亞軌道飛行，無法進(jìn)入繞地軌道飛行，所以太空船2號只能算是一種低縱橫比的亞軌道載人飛船。

由于太空船2號搭載在白騎士2號上升空，不需要從地面發(fā)射，所以它減少了航天器的發(fā)射費用，減少一級火箭的費用，只需要一個性能不高的小型發(fā)動機(jī)就能完成任務(wù)。太空船2號基本上是按照客運而不是貨運來設(shè)計的，它能夠搭載8人，包括2名飛行員和6名乘客，加上機(jī)體由輕便的碳纖維材料制造，對推力的要求也降低了。

再次進(jìn)入大氣層階段，太空船2號仍沿用了其前任太空船1號使用的“羽毛減速系統(tǒng)”，即機(jī)翼的后緣、整個垂尾和水平尾翼都會抬起，產(chǎn)生阻力，實現(xiàn)低速再入大氣層。相對而言，航天飛機(jī)和其他一些飛行器都是以軌道速度再入大氣層，它們的速度達(dá)到了每小時2.5萬千米，所以相應(yīng)的機(jī)體隔熱材料必不可少。而太空船2號再入時速度已經(jīng)很低.幾乎能夠以任何角度實現(xiàn)再入.在隔熱材料方面的要求也降低了。

按照太空船總設(shè)計師伯特·魯坦的說法，太空船在設(shè)計的時候就考慮了最壞的再入大氣層情況，比如垂直進(jìn)入或頭尾顛倒垂直進(jìn)入大氣層。即使太空船2號在飛行中遇到災(zāi)難性的故障，它也能夠迅速調(diào)整到位，安全著陸。在2011年9月，太空船2號的羽毛減速系統(tǒng)進(jìn)行了測試，機(jī)組人員在滑翔測試飛行時，一度失去對飛行器的控制。在飛行器進(jìn)入羽毛制動設(shè)置后，機(jī)組人員重新獲得了控制，經(jīng)過7分鐘的飛行，飛行器平安降落。

當(dāng)然這位總設(shè)計師也承認(rèn)，太空船2號目前在安全性上還不能與現(xiàn)代飛機(jī)相比，而只能與幾十年前的飛機(jī)相比。但對于目前的太空商業(yè)飛行領(lǐng)域來說，這樣的安全性已經(jīng)是最高水平?！熬S珍太空船的首次動力飛行沒有任何問題，這是我們計劃中最重要的飛行測試，”維珍銀河公司創(chuàng)始人理查德’布蘭森爵士在莫哈韋發(fā)射場親眼目睹了這次測試過程?！暗浇衲昴甑走M(jìn)行全面的太空飛行正在成為現(xiàn)實的目標(biāo)。在今天我們見證了歷史，我為每一個參與此項工作的人感到自豪?！?/p>

說起這位布蘭森爵士，可謂具有傳奇色彩的億萬富翁，20世紀(jì)70年代他從一間電話亭大小的辦公室白手起家，到80年代通過維珍航空一舉成功，目前他的企業(yè)王國已經(jīng)遍及婚紗、化妝品、航空、鐵路、唱片等領(lǐng)域。1999年，英國伊莉薩白女王冊封布蘭森為爵士。此人曾經(jīng)駕駛熱氣球飛越大西洋和太平洋2004年，他成立了維珍銀河公司.開始為商業(yè)化的太空飛行的夢想而努力、在設(shè)計太空船2號的前身太空船1號的過程中，他還得到了與比爾·蓋茨共同創(chuàng)建微軟公司的保羅·艾倫的資助。

測試階段.維珍銀河公司的太空船會在莫哈韋航空航天港起飛。未來商業(yè)運營時，該公司準(zhǔn)備把新墨西哥州的美國太空港作為永久發(fā)射場.就在太空船2號成功進(jìn)行動力飛行后.維珍銀河公司宣布，每個座位的票價在2013年5月提高到25萬美元，并維持該票價到前1000名旅客完成太空旅程之時.以應(yīng)對通貨膨脹。

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