“尺八”之名始于唐朝。唐太宗貞觀三年（629），詔令侍臣遍訪能者重定樂律，以管長一尺八寸定為標(biāo)準(zhǔn)樂器，故名“尺八”。

相傳唐宣宗大中年間（847—859），高僧普化資性異人，無欲恬淡，云游四方，出言佯狂，行為簡放，見人不分高下，都振鐸高唱：“明頭來明頭打，暗頭來暗頭打，四面八方來旋風(fēng)打，虛空來連架打。 ”史稱“普化四打活”或“普化鈴鐸偈”。他居無定處，常常夜伏冢間，晝行街市，時而歌舞，時而悲號，世人都把普化當(dāng)成瘋顛和尚。河南府居士張伯非常仰慕普化禪師的高德，向往鐸音的美妙，他來到普化的跟前，請求將自己收為弟子，普化連說：“我不收弟子也。 ”遭到拒絕后，張伯仍不死心。他特別喜歡吹笛，于是削竹制笛，用竹管模仿鐸音，并且一直習(xí)奏，遂成一曲，名為《虛鐸》。這就是中國歷史上唯一的一首尺八傳世名曲。

《虛鐸》一曲成為張伯的傳家之寶，代代相傳，當(dāng)傳到第十六代世孫張參時，被南宋時來杭求法的日僧心地覺心習(xí)得，繼而傳到了日本。

心地覺心（1207—1298）是日本鐮倉時代的禪僧，俗姓常澄，號心地、無本，信濃國（今長野縣）人，15歲入神宮寺讀佛書，19歲在東大寺出家受具足戒，后又到上野長樂寺榮朝門下參禪。1249年（南宋淳祐九年）2月28日，年已43歲的心地覺心，帶上“圣一國師”圓爾要他去杭州余杭徑山寺拜見無準(zhǔn)師范的介紹信，從日本的博多乘上宋商的大木船，跨洋越海，歷經(jīng)艱險，于4月25日在舟山普陀山登陸，又坐船到了寧波，徑直奔向臨安府的徑山興圣萬壽禪寺。但當(dāng)心地覺心到達(dá)時，無準(zhǔn)已經(jīng)去世了，在住持癡絕道沖的挽留下，覺心在徑山寺住了兩年。以后，他到了湖州道場山護(hù)圣萬歲禪寺、明州（今寧波）阿育王寺、天臺山國清寺等地學(xué)法參禪。轉(zhuǎn)眼間，覺心入宋已經(jīng)5年，雖然他幾乎踏遍了浙東的靈山秀水，但卻覺得未遇到明師而感到遺憾。正當(dāng)他感到迷茫時，1253年3月28日，覺心在明州大梅山參謁唐代高僧法常禪師的骨塔時，邂逅本國和尚源心，他問道：“你在這個國家這么多年，有沒有遇到過更高明的師傅？”源心說：“杭州的無門和尚是一代名師，應(yīng)該去參拜。 ”于是在源心的陪同下，兩人于當(dāng)年9月28日來到了杭州西湖北山掃帚塢護(hù)國仁王禪寺。

無門慧開（1183—1260）是宋代臨濟(jì)宗楊岐派高僧，臨安府錢塘縣良渚（今杭州市）人，俗姓梁，字無門，世稱無門慧開。自幼出家，曾在安吉報國寺，蘇州開元寺、靈巖寺，鎮(zhèn)江焦山寺，金陵保寧寺，江西隆興黃龍寺等地為僧。1245年（淳祐五年）南宋抗金名將孟珙在錢塘門外掃帚塢（今黃龍洞一帶）買地建護(hù)國仁王禪寺，請無門慧開任開山住持。次年杭州大旱，理宗宣召他入宮選德殿演法求雨，十分靈驗，皇上大悅，賜號“佛眼禪師”。

覺心來到護(hù)國寺，便直入寺內(nèi)見方丈。無門禪師問他：“我這里沒有門，你是怎么進(jìn)來的？ ”覺心答道：“從沒門的地方進(jìn)來。 ”禪師又問他叫什么名字，他說叫“覺心”，師即念偈道： “心即是佛，佛即是心，心佛如如，亙古亙今。 ”對答了四五句后即予“印可”。禪師說：“你來得太遲了，我都71歲了，余下的時間不多了，今天你來訪我很高興。”無門把對御錄兩冊、袈裟一件送給覺心。從此，護(hù)國寺里多了一位日本和尚。

覺心在護(hù)國寺期間，與同門居士、《虛鐸》的第十六代傳人張參互相唱和，成了好朋友。張參修禪之余喜吹尺八，經(jīng)常習(xí)奏祖?zhèn)鳌短撹I》一曲。覺心聽后一賞

想不到世 ！跪坐膝行說：“太妙了三嘆，

界上像這樣的竹管能奏出如此美妙的曲子！”于是他請求張參教他吹奏。張參手把手地教他學(xué)奏此曲，兩人因此結(jié)下了尺八情緣。

寶祐二年（1254）三月，覺心學(xué)成歸國，禮別慧開、張參，帶上張參的徒弟法普、宗恕、國作、理正四位居士同船返日，在紀(jì)州由良莊鷲峰山創(chuàng)建興國寺。因覺心非常仰慕普化振鐸狂歌以寓禪意的遺風(fēng)，就在山內(nèi)建了普化庵，四居士住在庵內(nèi)，與覺心參禪之暇，常吹尺八，久而久之，從習(xí)者漸多，遂成“普化宗”。普化宗主張壟斷使用尺八，將尺八視為法器，作為法事的一環(huán)；把吹奏本身當(dāng)作一種禪，所以稱為“吹禪”，吹奏尺八時，如同坐禪一般，以一音傳遍諸佛，吹破迷蒙，濟(jì)度眾生，超越身心，融于萬物，因而稱為“普化尺八 ”，而張參傳給覺心的《虛鐸》一曲也就一代又一代地傳承至今。

心地覺心回國后，與無門慧開師的禪緣一直不斷，常有書信往來，寶祐四年（1256）十月五日，他托人給慧開送信及水晶念珠、金塊等物。信中說：“憶在西湖，屢扣禪關(guān)，開發(fā)心地，肝腸破裂，胸中坦然，豈不是和尚方便之所致也。粉身碎骨，何足為報，日夜西望落日之邦，焚香馳想遙拜而已，忽遇便風(fēng)，謹(jǐn)裁小牘，以伸布萬一。 ”慧開回書贈謁，后又贈法衣、東山七葉（禪宗七代祖師）圖一本及賜對法語二幅、無門《自警關(guān)捩子》一幅、先師月林師觀禪師休道一幅等。

750多年過去了，日本的興國寺至今保存完好如初，還供奉著慧開和覺心的像，而作為“尺八祖庭”的杭州護(hù)國仁王禪寺已于2003年1月因為建設(shè)用地需要被拆除，如今只剩下曙光路黃龍洞口那塊“護(hù)國仁王寺遺址”紀(jì)念碑。一代又一代的興國寺僧人都知道中國杭州的護(hù)國寺是他們祖師的得道之地，渴望有朝一日能到杭州來尋根認(rèn)祖。1992年新春佳節(jié)，江南杭城雪花紛飛，日本福井縣勝田市72歲高齡的醫(yī)學(xué)博士齋藤孝介先生來到杭州護(hù)國仁王禪寺的舊址，緩緩地從布袋中取出一根舊得發(fā)亮的日本尺八，突然跪在雪地上，面向廟門，虔誠地吹起了清越幽遠(yuǎn)的樂曲。他感慨萬千地說：“這支尺八與我吹的樂曲都是中國南宋時期日本人到杭州護(hù)國寺學(xué)禪時，向中國人學(xué)會了吹奏尺八的技藝后帶到日本的，這次來杭州是專門到護(hù)國寺來尋根還愿的?！边@一天，他們的愿望終于實現(xiàn)了，以尺八為紐帶的中日音樂交流又開展起來了。