中國自古天災(zāi)頻仍，為應(yīng)付災(zāi)荒、防止災(zāi)民流離失所，早在公元前的西周時代，便形成了一套系統(tǒng)性的賑災(zāi)制度，叫做“荒政”，由十二項政策構(gòu)成：散利（發(fā)放救濟物資）；薄征（減免賦稅）；緩刑（暫緩刑罰）；弛力（放寬力役）；舍禁（開禁山澤資源）；去幾（停征關(guān)市之稅）；眚禮（減省吉禮）；殺哀（減省兇禮）；蕃樂（停止娛樂）；多婚（鼓勵婚育）；索鬼神（向神靈祈禱）；除盜賊。

到了11至13世紀(jì)的宋王朝，由于恰好橫跨了兩個氣候溫暖期，中間還夾著一個寒冷期，氣候變化頻繁，導(dǎo)致自然災(zāi)害的出現(xiàn)也更加密集，兩宋300余年，單就史有記錄的水災(zāi)便有600多次，其中浙江一帶發(fā)生了130多次，是水患最厲害的地方。宋朝的荒政也因此更加完備，中國第一部救荒專書《救荒活民書》便誕生在南宋。

現(xiàn)代人遇到水災(zāi)什么的，可以在微博上呼救，但古人無法這么做。怎么辦？政府便鼓勵民眾“訴災(zāi)”，并立法規(guī)定，地方官府若阻止民眾“訴災(zāi)”，即“舉劾之”。為防止地方官員隱瞞災(zāi)情，宋人還提出，對夸大災(zāi)情的地方官，朝廷可不予追究；對掩飾災(zāi)荒者，則坐其罪。

災(zāi)情核實之后，政府就必須立即啟動荒政。宋代的賑災(zāi)是一個系統(tǒng)工程，首先是第一時間的賑濟，包括“賑給”，即向災(zāi)民無償發(fā)放糧食及生活必需品，這主要針對赤貧、老幼疾病不能自存之人；“賑糶”，即啟動糧食儲備，以低于市場價的價格售給市民；“賑貸”，即免息或低息借糧、借錢給受災(zāi)民眾，助其渡過難關(guān)、恢復(fù)生產(chǎn)；“軍賑”，宋朝將賑災(zāi)與募兵制結(jié)合起來，每有災(zāi)荒發(fā)生，則派人招募流離失所的饑民入伍，“既憫其濱死，又防其為盜”。

災(zāi)后生產(chǎn)與秩序的恢復(fù)是一個漫長的過程，第一時間的賑濟之后，便進入荒政的第二階段了，包括“倚閣”，即對受災(zāi)民眾暫緩征稅，今年的賦稅暫停了，合并到明年；“免役”，即免去災(zāi)民的服役義務(wù)；“蠲免”，將災(zāi)民應(yīng)征的賦稅以及拖欠官府的貸款干脆免除了。宋朝的稅率較高，但國家提供的社會救濟也最為完備，有點“左翼國家”的色彩；宋朝也經(jīng)常蠲免賦稅，宋人說，“宋以仁立國，蠲租已責(zé)之事視前代尤為過之，而中興后尤多，州郡所上水旱、盜賊、逃移、倚閣錢谷，則以詔旨徑直蠲除，無歲無之，殆不勝書”；“寬禁捕”，對災(zāi)民因為饑餓、情急而做出的一些輕罪行為，比如盜搶食物、出于表達(dá)不滿的過激舉動等，給予寬免刑罰；“停作樂”，官方停止娛樂活動，如北宋皇佑元年春，宋仁宗“以河北水災(zāi)，罷上元張燈，停作樂”。災(zāi)荒嚴(yán)重時，皇帝還要下詔罪己，以示承擔(dān)政治責(zé)任。

這些賑災(zāi)政策組合，基本上都在傳統(tǒng)荒政范圍內(nèi)。宋代比較有現(xiàn)代氣息的賑災(zāi)模式，表現(xiàn)為市場邏輯的崛起，政府有意識地運用市場機制賑濟災(zāi)民，這其中的佼佼者，當(dāng)推北宋名臣范仲淹與趙抃。

據(jù)沈括《夢溪筆談》記載，皇祐二年（1050年），兩浙路發(fā)生災(zāi)荒，“吳中大饑，殍殣枕路”，當(dāng)時范仲淹為杭州知州，兼負(fù)責(zé)浙西一帶的賑災(zāi)。范仲淹除了給饑民“發(fā)粟”之外，見“吳人喜競渡，好為佛事”，便“縱民競渡”，鼓勵民間多辦些賽龍舟活動，鼓勵居民出游觀看比賽。又叫來杭州的“諸佛寺主首”，告訴他們：“饑歲工價至賤，可以大興土木之役?！敝T寺主首覺得有道理，于是大興土木，雇傭了許多工人。杭州政府也大舉興建“新敖倉吏舍，日役千夫”。以今天的眼光來看，范公的舉措，恰好暗合了凱恩斯的理論，即通過擴大投資與鼓勵消費來拉動經(jīng)濟，從而惠及民生。當(dāng)時杭州的“貿(mào)易、飲食、工技、服力之人，仰食于公私者，日無慮數(shù)萬人”，這無數(shù)人，都因為范仲淹施行的“凱恩斯經(jīng)濟刺激政策”，而不致失業(yè)、淪為流民。那一年，“兩浙唯杭州晏然，民不流徙”。沈括贊揚說，此皆“先生之美澤也”。

20年后的熙寧八年（1075年），兩浙路又有災(zāi)荒。當(dāng)時在越州（今紹興）任太守的趙抃，則反其道而行之，讓人貼出公告，宣布政府不抑糧價，有多余糧食之人盡管“增價糶之”，想賣多少價錢就賣多少價錢。如此一來，各地米商見有利可圖，紛紛運米前往越州，很快越州的商品糧供應(yīng)充足，米價也跌了下來。

這則故事記錄在明代馮夢龍編撰的《智囊全集》中。以今天的眼光來看，趙抃的高明之處，是他不迷信政府權(quán)力的“看得見的腳”（行政命令），而更相信市場這個“看不見的手”，正好暗合了亞當(dāng)·斯密的經(jīng)濟自由主義。今天想來，不能不佩服古人的智慧。