馬吉芬，1860年12月13日生于賓夕法尼亞州的華盛頓鎮(zhèn)。1884年6月，他從當(dāng)?shù)貓?bào)紙上讀到了一則消息，中國(guó)和法國(guó)爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，清政府迫切希望重整海軍，這給馬吉芬提供了一個(gè)極好的機(jī)會(huì)。

1885年3月29日，馬吉芬到達(dá)了目的地——天津，卻發(fā)現(xiàn)中法停戰(zhàn)了！

戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束了，馬吉芬無用武之地，加上他手頭的1000美元已經(jīng)用得差不多了，連買回程的船票都不夠。4月7日，他找到美國(guó)駐天津副領(lǐng)事轉(zhuǎn)遞自己的求職信給李鴻章。就這樣，他終于得以來到直隸總督衙門，見到了這位權(quán)傾一時(shí)的李中堂。

“我希望指揮新購(gòu)的魚雷艇加入長(zhǎng)江的防衛(wèi)艦隊(duì)。”馬吉芬說道。這里提到的魚雷艇是北洋剛剛向德國(guó)購(gòu)買的“乾一”“乾二”號(hào)魚雷艇?；蛟S正合李鴻章的胃口，中堂表示可以給工作。

馬吉芬終于如愿以償?shù)剡M(jìn)入了中國(guó)海軍，月薪為130兩白銀，工作合同期為三年。1887年，清政府準(zhǔn)備組織一支接艦團(tuán)赴英國(guó)接收新訂購(gòu)的“致遠(yuǎn)”“靖遠(yuǎn)”“經(jīng)遠(yuǎn)”“來遠(yuǎn)”四艘巡洋艦和“左隊(duì)一號(hào)”魚雷艇，馬吉芬也入選接艦團(tuán)名單中。在與管帶鄧世昌的密切配合下，“致遠(yuǎn)”號(hào)雖然屢經(jīng)驚濤駭浪，但均化險(xiǎn)為夷。1887年12月，五艘艦艇回到中國(guó)，隨即編入北洋水師。

1894年，中日海戰(zhàn)爆發(fā)。馬吉芬隨即被編入北洋海軍服務(wù)，擔(dān)任“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號(hào)鐵甲艦幫代職，協(xié)助管帶林泰曾指揮。日本以旗艦“松島”號(hào)為首的艦隊(duì)見狀開始大膽逼近，及至雙方接近到1700米處，馬吉芬突然下令開炮。從“定遠(yuǎn)”號(hào)和“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號(hào)方向同時(shí)飛來了三枚12英寸巨彈，其中“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號(hào)發(fā)射的兩枚殺傷力極大的4倍徑爆破彈準(zhǔn)確命中了“松島”號(hào)左舷第4號(hào)速射炮，引爆了堆積在附近的約60枚爆破彈，引起災(zāi)難性的大爆炸，當(dāng)場(chǎng)炸死28人，炸傷68人，占到全部艦員的三分之一，“松島”艦立時(shí)喪失了戰(zhàn)斗力。

但是，馬吉芬也傷得不輕，幾乎失去了一只眼睛的視力，鼓膜被震傷，肋部、臀部等處均扎著碎裂的木片和彈片，他穿著北洋水師的服裝留下一張負(fù)傷的照片。在與馬吉芬一樣參加黃海海戰(zhàn)的八位北洋水師的外國(guó)水手中，兩人陣亡，五人受傷。戰(zhàn)斗結(jié)束后，馬吉芬從天津回國(guó)治療。后被清廷授予三等第一寶星勛章，賞戴花翎j。

馬吉芬在紐約研究生醫(yī)院（Post Graduate Hospital）的醫(yī)治下，病情慢慢有了一些好轉(zhuǎn)。1897年2月11日午夜兩點(diǎn)鐘，值班護(hù)士突然聽見病房里傳來了一聲槍響，當(dāng)沖到床前時(shí)，發(fā)現(xiàn)馬吉芬半倚在床上，手中持著一把左輪手槍，右耳上兩英寸處的彈孔汩汩向外流著鮮血。

馬吉芬的自殺并非偶然。1895年2月12日凌晨，北洋海軍提督丁汝昌服毒自殺。1895年2月13日，“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號(hào)代理管帶、馬吉芬好友楊用霖以手槍自殺。威海衛(wèi)之戰(zhàn)的失敗，使北洋海軍走到了全軍覆沒的邊緣，忠勇的海軍將領(lǐng)不愿投降日軍，憤然自盡。馬吉芬的遺體被運(yùn)回了家鄉(xiāng)華盛頓下葬，遺體身著一套北洋海軍的軍官制服，棺上覆蓋的是“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦在黃海海戰(zhàn)時(shí)使用的大幅龍旗（據(jù)說至今還保存在華盛頓鎮(zhèn)的社會(huì)歷史博物館）。

（周南摘自《羊城晚報(bào)》2013年7月15日）