美國的醫(yī)療有著和美洲殖民地一樣長的歷史。1620年五月花號開往美國時，船上就有兩名醫(yī)生。當時的醫(yī)生行業(yè)相當原始，比如不包括外科（“外科醫(yī)生”當時是一種手藝人，在歐洲和理發(fā)師從屬于同一行會，從事類似工種），其理論和手段也還在沿用歐洲的傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)——現(xiàn)在被稱為“一堆胡話”。很多殖民地居民一生沒有看過一次醫(yī)生。

相當長時期里，美洲都沒有醫(yī)院，醫(yī)生主要受雇于家庭。1713年，威廉姆·潘恩（美國建國英雄、《常識》的作者托馬斯·潘恩的爺爺）在費城創(chuàng)建了美國第一家早期醫(yī)院，屬非營利機構(gòu)，由宗教組織贊助。

此后一直到19世紀，美國醫(yī)療都相對原始，醫(yī)生水平不高，醫(yī)療教育落后，相比于本國醫(yī)生，人們更愿意看在歐洲學(xué)成的醫(yī)生。南北戰(zhàn)爭后，美國現(xiàn)代醫(yī)療體系開始萌芽，大醫(yī)院的醫(yī)療服務(wù)體系開始制度化，到1900年，美國已有醫(yī)院4000所，幾乎所有城鎮(zhèn)都有醫(yī)院。到19世紀后期，才開始有醫(yī)學(xué)院嘗試標準化課程。又直到1910年，因為肯塔基州一位學(xué)校校長亞伯拉罕·弗萊克斯納發(fā)表了一份斥責醫(yī)學(xué)教育落后、醫(yī)學(xué)院唯利是圖的報告，各醫(yī)學(xué)院才開始使用互相類似的、相對標準化的課程和結(jié)構(gòu)。這一時期也是現(xiàn)代醫(yī)學(xué)蓬勃發(fā)展的開端，醫(yī)生開始受到外部監(jiān)管，很多不符合新的“治療標準”的醫(yī)生被劃在行業(yè)之外。

到1920年代，商業(yè)性醫(yī)學(xué)院紛紛倒閉，各主要大學(xué)成為醫(yī)學(xué)教育的重鎮(zhèn)。醫(yī)學(xué)生開始面臨困難重重的考試，各州也開始向醫(yī)生行業(yè)發(fā)放執(zhí)照。這一看似利民的政策也導(dǎo)致了醫(yī)學(xué)生的大量減少，醫(yī)療成本增加，使得這一時期窮人和少數(shù)種族人群看病越來越難，醫(yī)療服務(wù)中的貧富差距開始拉大。

大蕭條后，越來越多的美國人看不起醫(yī)生。隨之建立的政府醫(yī)保項目，也強化了醫(yī)藥的標準化和“簡化主義”（排斥所有未被納入標準體系的藥品和治療手段）。在之后的第二次世界大戰(zhàn)中，因為對醫(yī)生的需求暴漲，入行的門檻得以降低，也因為新藥盤尼西林的奇效，使得醫(yī)藥行業(yè)更受到政府關(guān)注。整個1940年代，大學(xué)研究資金漲了9倍。到1950年代，第三方保險也蓬勃發(fā)展起來，加上工會對企業(yè)醫(yī)保的持續(xù)要求，越來越多的人有了醫(yī)保。1946年的《希爾·伯頓法案》更使聯(lián)邦政府開始資助醫(yī)院建設(shè)。

六七十年代，美國醫(yī)藥行業(yè)開始爆發(fā)，醫(yī)生、藥品公司和醫(yī)院的收入暴增，大型的醫(yī)藥基建在這一時期蓬勃發(fā)展。但到了八九十年代，美國的醫(yī)療支出已擴張到難以承受的地步，過高的醫(yī)保支出也影響了企業(yè)的發(fā)展。私人醫(yī)療開始受到鼓勵，“保健管理”制度確立，以減少醫(yī)療支出。不幸的是，保健管理制度并沒有起到預(yù)期的作用，反而使得醫(yī)生和醫(yī)院的收入分流到了保健管理公司。結(jié)果到21世紀，醫(yī)院開始倒閉和合并，醫(yī)生收入也在下降。

最終，美國醫(yī)療進入了奧巴馬醫(yī)改前夜的困局：保險價格上漲，受保者減少，企業(yè)支持下降。加上慢性病的流行、通貨膨脹、不當醫(yī)療賠償額的上升、人口的老齡化和治療成本的增加，圍繞著醫(yī)療的政治戰(zhàn)爭便難以避免了。