中華古韻，向來有十大名曲一說，這十大古代名曲分別為《高山流水》《廣陵散》《平沙落雁》《陽春白雪》《十面埋伏》《夕陽簫鼓》《漁樵問答》《胡笳十八拍》《漢宮秋月》和《梅花三弄》。據(jù)專家考證，這些古代名曲的原始樂譜大都失傳，今天流傳的不少譜本都是后人偽托之作。

梅花，志高潔，冰肌玉骨，凌寒留香，歷來是文人墨客詠嘆的對象。《梅花三弄》是笛曲或簫曲，后被改編為琴曲?！叭笔侵竿欢吻{(diào)反復(fù)演奏三次，這種反復(fù)的處理旨在比喻梅花在寒風(fēng)中次第綻放的英姿、不屈不撓的個性和節(jié)節(jié)向上的氣概。

《梅花三弄》的歷史典故是東晉大將桓伊為狂士王徽之演奏梅花《三調(diào)》的故事，《晉書·列傳五十一》和《世說新語·任誕第二十三》里都曾記載了這段典故。

王徽之應(yīng)召赴東晉的都城建康，所乘的船停泊在青溪碼頭，恰巧桓伊在岸上過，王徽之與桓伊并不相識，這時船上一位客人道：“這是桓野王（桓伊字野王）?！蓖趸罩忝藢敢琳f：“聞君善吹笛，試為我一奏?！被敢链藭r已是高官貴胄，但他也久聞王徽之的大名，便下車上船?；敢磷诤采?，出笛吹三弄梅花之調(diào)，高妙絕倫。吹奏完畢，桓伊立即上車走了。賓主雙方?jīng)]有交談一句話。晉人之曠達(dá)不拘禮節(jié)、磊落不著形跡，由此事可見一斑。

根據(jù)《晉書》的介紹，桓伊是武將，被封為右軍將軍，都督豫州諸軍事。也許是音樂陶冶了他的心性，桓伊為人謙虛樸素，個性不張揚(yáng)，曾立大功而從未招忌。正是由于這樣的性格，他才能靜下心來精研音樂?！稌x書》稱贊了他這方面的突出才能：“善音樂，盡一時之妙，為江左第一。有邕柯亭笛，常自吹之?！?/p>

東晉太元八年（公元383年）后秦苻堅率大軍進(jìn)攻東晉，時任中郎將的桓伊與冠軍將軍謝玄、輔國將軍謝琰共破苻堅于淝水（即歷史上著名的“淝水之戰(zhàn)“）。而丞相謝安也因立下存晉之功而進(jìn)官至太保。后來晉孝武帝之弟司馬道子與謝安發(fā)生權(quán)爭，屢進(jìn)讒言，對謝安極盡誹謗。晉孝武帝對謝安有了猜疑之心，漸漸開始冷落謝安?；敢翞榇撕苁遣黄?。在一次宴會上，桓伊為晉孝武帝演奏一曲悲歌《怨詩》，詩中唱道：“為君既不易，為臣良獨(dú)難。忠信事不顯，乃有見疑患。周旦佐文武，《金縢》功不刊。推心輔王政，二叔反流言?！逼洹奥暪?jié)慷慨，俯仰可觀”，使晉孝武帝甚有愧色，謝安也為之動容。

《梅花三弄》典故里的另一位主角王徽之是大書法家王羲之的兒子，曾任黃門侍郎。王徽之行為怪誕，故作超脫，有才而放蕩不羈，做官而不管事。

王徽之曾任車騎將軍桓沖手下的騎兵參軍一職。一次桓沖問他：“你在哪個官署辦公？”他回答：“不知是什么官署，只是時常見到牽馬進(jìn)來，好像是馬曹?！被笡_又問：“官府里有多少馬？”他回答：“不問馬，怎么知道馬的數(shù)目?！被笡_又問：“近來馬死了多少？”他回答：“未知生，焉知死?！?/p>

王徽之的答復(fù)幽默詼諧，但都有來處。西漢時丞相府曾設(shè)馬曹，但東晉時軍中并無馬曹一職，王徽之為顯示自己率性超脫，不理俗務(wù)，故意說成馬曹。后來，宋代陸游曾有“文辭博士書驢券，職事參軍判馬曹”的詩句，說的就是王徽之這一段典故。上述對話中“不問馬”，來自《論語·鄉(xiāng)黨》，原是說孔子的馬廄失火，孔子“不問馬”，只問傷了人沒有?！安恢芍馈币痪鋭t來自《論語·先進(jìn)》，原文為：“季路問事鬼神，子曰：‘未能事人，焉能事鬼。’敢問死。曰：‘未知生，焉知死?！蓖趸罩鸱撬鶈枺钊伺醺?，但句句有來歷，其應(yīng)變之妙，學(xué)問之深，令人佩服。

桓伊既敦和又風(fēng)雅，而王徽之狂狷且博聞，二人相會雖不交一語，卻是難得的機(jī)緣。正是由于桓伊和王徽之的不期相遇，才導(dǎo)致了千古佳作《梅花三弄》的誕生。

據(jù)說明清金陵十里秦淮河上，《梅花三弄》是歌舫之上最流行的笛曲之一?！睹坊ㄈ穾缀醭闪艘郧鼗窗似G為代表的名妓們的必修科目。槳聲燈影里傳來陣陣清笛聲，為當(dāng)時一佳景。秦淮河甚至誕生了“停艇聽笛”、“邀笛步”等人文景觀。

1972年作曲家王建中將古曲《梅花三弄》改變?yōu)殇撉偾?，其表現(xiàn)主題為毛澤東的詞《卜算子·詠梅》，即“俏也不爭春，只把春來報。待到山花爛漫時，她在叢中笑”。姜育恒演唱過一首流行歌曲《梅花三弄》，也是取自古曲，歌詞這樣唱道：“紅塵自有癡情者，莫笑癡情太癡狂，若非一番寒澈骨，哪得梅花撲鼻香，問世間情為何物，只教人生死相許，看人間多少故事，最消魂梅花三弄。”從通俗歌曲的角度來看，也算得上是一首佳作了。