歌劇是由音樂、戲劇、舞蹈、舞臺設(shè)計等藝術(shù)形式相結(jié)合組成的藝術(shù)體裁，主要起源于意大利，因此意大利有“歌劇故鄉(xiāng)”之稱。

由于十四世紀(jì)意大利的文藝復(fù)興運(yùn)動，使得科學(xué)和文學(xué)藝術(shù)、繪畫、雕塑、建筑藝術(shù)繁榮和發(fā)展起來。到了十五、六世紀(jì)，多聲部聲樂作品的創(chuàng)作促進(jìn)了歌劇萌芽狀態(tài)的形成。具體表現(xiàn)為田園劇、牧歌劇、幕間劇，以及悲劇、喜劇等戲劇表演形式的出現(xiàn)。

幕間劇是一種插入悲劇或喜劇幕間的小表演劇。主要流行于十六世紀(jì)的宮廷中，在特殊的周年慶典、節(jié)日時進(jìn)行表演。小表演劇的內(nèi)容來源于神話故事，表演時，舞臺、服裝、舞蹈設(shè)計和演唱、舞蹈、朗誦、器樂相互配合，達(dá)到了非常完美的藝術(shù)效果。田園劇是當(dāng)時盛行于意大利宮廷社會的一種戲劇，劇作采取優(yōu)美動人的詩句寫成，表演時穿插優(yōu)美高雅的音樂。劇中一般是牧人、仙女、林神等角色，布景都是以樹林為景，制作精致考究。牧歌劇是用牧歌和復(fù)調(diào)音樂的形式進(jìn)行寫作，不進(jìn)行表演，僅僅是歌唱者用合唱的形式加上樂器伴奏來敘述故事的內(nèi)容，合唱交替地表達(dá)每一個人物的思想感情，當(dāng)時經(jīng)常演唱的是藝術(shù)性喜劇，演員用戴上假面具的方法來表現(xiàn)人物形象和性格特點(diǎn)。

十六世紀(jì)末，佛羅倫薩的貴族、音樂愛好者、文學(xué)家喬萬尼·巴爾蒂伯爵，組織了一個由一些藝術(shù)家組成的佛羅倫薩文藝社團(tuán)，有力地推進(jìn)了歌劇的進(jìn)一步形成，力求創(chuàng)立一種新的音樂體裁，使音樂與戲劇、歌詞與歌唱緊密相連，各種藝術(shù)融合貫通，使其產(chǎn)生一種像希臘悲劇那樣具有巨大藝術(shù)效果的作品。

十七世紀(jì)，繼佛羅倫薩之后，羅馬、威尼斯很快成了意大利歌劇發(fā)展的中心地。蒙特威爾第創(chuàng)作的歌劇作品《奧菲歐》，注重通過歌曲來表達(dá)內(nèi)心的喜怒哀樂和發(fā)揮故事中的戲劇力量，對其后歌劇的發(fā)展起到了里程碑的作用。十七世紀(jì)末，由斯卡拉蒂在威尼斯歌劇的基礎(chǔ)上創(chuàng)立了那波里派歌劇，從而，在意大利歌劇的發(fā)展中，威尼斯派歌劇的地位被那波里派歌劇取而代之，而且后來在歐洲音樂藝術(shù)中發(fā)生了深遠(yuǎn)的影響。

十八世紀(jì)，意大利最偉大的歌劇作曲家羅西尼、威爾第和普契尼把歌劇的創(chuàng)作推向至高的巔峰。

羅西尼（1792～1868）所作的《塞維爾的理發(fā)師》，集意大利喜劇的精華，它語言生動，形式自由、充滿幻想的意大利喜歌劇的代表作。他的創(chuàng)作繼承了意大利注重旋律及美聲唱法的傳統(tǒng)，音樂充滿了炫技的裝飾和幽默喜悅的精神。他的其他歌劇名作還有《威廉·退爾》《灰姑娘》《賊鵲》，以及《奧賽羅》《摩西》等。

威爾第（1813～1901）一生創(chuàng)作有《倫巴底人》《厄爾南尼》《弄臣》《游吟詩人》《茶花女》《假面舞會》《阿伊達(dá)》《奧賽羅》及《法爾斯塔夫》等26部歌劇，他的作品往往涉及重大歷史題材，同時善用意大利民間音調(diào)，管弦樂的效果十分豐富，能生動刻畫出劇中人的欲望、性格等內(nèi)心世界表情特征，因此具有強(qiáng)烈的藝術(shù)感染力。這使他成為意大利最為崇尚，也是世界上最受歡迎的歌劇作曲家之一。

普契尼（1858～1924）的歌劇創(chuàng)作具有真實主義傾向，多取材于下層市民生活，表現(xiàn)了資產(chǎn)階級知識分子對他們的同情。音樂語言豐富、旋律優(yōu)美明媚，具有極強(qiáng)的歌唱性。配器與和聲技術(shù)高超。劇情善于駕馭舞臺戲劇效果。作品還有《蝴蝶夫人》《托斯卡》《藝術(shù)家的生涯》《西部女郎》《賈尼·斯基基》等十余部。他在歌劇《圖蘭朵特》中采用了中國民歌《茉莉花》，該劇曾在紫禁城內(nèi)公演。

意大利由于語言發(fā)音的特色，在聲樂演唱上形成了自己獨(dú)特的“美聲唱法”，并風(fēng)行世界。有“high C之王”之稱的著名男高音歌唱家帕瓦羅蒂就出生在意大利的莫迪納，生前他多次在他的家鄉(xiāng)舉辦轟動世界的獨(dú)唱音樂會。

由于歌劇演出的興盛，歌劇院也成為意大利最為重要的文化景觀之一。斯卡拉歌劇院作為米蘭音樂的標(biāo)志，建于1776年，是歐洲乃至世界赫赫有名的歌劇院。1872年2月8日，威爾第在這里親自指揮了他的歌劇劇作《阿依達(dá)》，盛況空前。每年的歌劇季中，都會有包括威爾第、瓦格納、莫扎特、貝多芬、普契尼、韋伯、貝利尼、羅西尼等人的經(jīng)典歌劇作品在這個劇院演出。

歌劇的發(fā)展路程，無論它的形成、創(chuàng)作、演唱、演出、作品以及作曲家，以至于熱愛它的人們，都無法與意大利這個音樂之都分開，這一美談將永遠(yuǎn)留芳音樂的史冊。