說到法國作曲家夏爾·卡米爾·圣-桑，人們自然而然地會想起兒時聽過的著名管弦樂曲《動物狂歡節(jié)》，至于其中“天鵝”一段大提琴獨奏的天籟之音，更是聞名遐邇、深入人心，這也許是圣-桑留給后人最好的音樂禮物。而事實上，圣-桑一生創(chuàng)作過大量的音樂作品，為人熟知的還有歌劇《參孫與達麗拉》，小提琴曲《引子與回旋》，大提琴協(xié)奏曲等。

圣-桑早年喪父、青年事業(yè)受挫、中年喪子、晚年婚姻不幸，命運似乎一直在捉弄著他。然而，對于一個古老的家族來說，圣-桑卻是一位不可多得的人才，他的童年正是在“神童”的光環(huán)下度過的，還頗具一點傳奇的色彩。

1835年10月9日，圣-桑出生在離巴黎幾十公里遠的小城，他被取名叫夏爾·卡米爾。而“圣-?！边@個家族姓氏起源于古老的7世紀，是為紀念做出突出貢獻的新西蘭傳教士西多紐斯，把這個地方命名為桑科圖斯·西多紐斯，后來就叫成圣-桑留傳至今。他的祖父讓·巴蒂斯特·尼古拉是個農民，父親雅克·約瑟夫·維克多在內務部任職，喜愛文學創(chuàng)作，36歲上與舅舅的養(yǎng)女克萊芒斯結婚。不幸的是在小卡米爾出世前后幾個月，他的舅舅和父親就相繼去世了。正像圣-桑自己所說：“我是在兩位母親的細心照料下長大的，一位是母親，另一位是舅祖母，她們無依無靠地撫養(yǎng)著一個體質極弱而被醫(yī)生認為難以存活的孩子……”他的母親像他的父親一樣熱愛藝術并從事繪畫。圣-桑在幼年就表現(xiàn)出了過人的天才：兩歲半就可以熟練地閱讀拉丁文和希臘文的短文，六七歲時就可以做一些科學方面的試驗，解復雜的代數(shù)題，雖然他的母親想把他培養(yǎng)成一個音樂家，但圣-桑認為自己的天賦是音樂和數(shù)學各占一半。

圣-桑幼年在音樂上的學習，完全得力于他的舅祖母。舅祖母是一位稱職的音樂啟蒙者，圣-桑兩歲半時，她就教他識譜、彈鋼琴，并訓練良好的絕對音高。一本《兒童鋼琴演奏法》只一個月就彈完了。每當鋼琴彈完，他就哭喊著要再坐在鋼琴旁彈新的曲子。很快，小圣-桑就失去了對普通兒童鋼琴曲的興趣，于是舅祖母就找來海頓和莫扎特的一些作品給他彈。不久他又嘗試自己寫曲子，三歲半就寫了他的第一首鋼琴曲，令人驚奇的是竟找不出一個作曲法的錯誤，這對于一個沒有學習過任何作曲理論的幼童來說是不可思議的。六歲時他又寫了第一首歌曲。

盡管如此，他的母親和舅祖母對于“神童”還是采取保留的態(tài)度，她們十分擔心外界的奉承會對孩子產生不良的影響，于是她們一再告誡小圣-桑不要聽信這些荒謬的說法，這種教育的結果一直影響到圣-桑成名之后，他認為不要讓青年人過早自我滿足，而要戒驕戒躁，不斷進取。

七歲時，圣-桑在音樂上的進步取決于他的兩位老師：鋼琴大師斯塔瑪?shù)俸妥髑荫R萊頓。通過他們，圣-桑學習到了正確的觸鍵方法和系統(tǒng)的音樂理論，為其日后在音樂上的發(fā)展打下了專業(yè)基礎。11歲時，他舉辦了自己的鋼琴獨奏音樂會，取得巨大成功并被媒體稱贊為“新莫扎特”。

圣-桑成了母親和舅祖母生活的全部內容，她們不讓孩子碰一切生活瑣事，讓他專心于自己的音樂與學業(yè)，所有的課程都是請私人教師到家里上課。圣-桑就是在這種照料下成長的，由于常年的離群索居，以至于他的性格變得十分孤僻和封閉，敏感和脆弱。

13歲，圣-桑進入巴黎音樂學院，師從貝努瓦學習管風琴，開始是旁聽生，兩個月后就轉為正式的大學生。兩年后他又隨著名作曲家阿萊維學習作曲，遺憾的是，這位老師總是缺課，出于對知識的渴望，遇到這樣的情況，圣-?？偸堑綀D書館把當天的課自學補齊。他不僅有如饑似渴學習古典音樂知識的愿望，而且超人的記憶力更讓他在學習上如虎添翼。遺憾的是，兩年后他的《重返弗吉尼亞》在羅馬大獎上失利，多年后他再次與羅馬大獎失之交臂。不過在1852年，他還是獲得了圣塞西里音樂協(xié)會頒發(fā)的作曲頭獎。這個音樂協(xié)會得到了古諾、比才等人的支持，當時名不見經傳的圣-桑的作品得到了他們的賞識。特別是古諾，對于年輕的圣-桑在音樂上的發(fā)展給予了很大的提攜與幫助。

之后，盡管生活上屢遭不幸，圣-桑對于音樂創(chuàng)作卻筆耕不輟，據(jù)說他很少有兩三周擱筆而疏忽創(chuàng)作的。他對于音樂創(chuàng)作一直持十分嚴謹而有條不紊的態(tài)度。他一生涉獵有大量各類體裁的音樂作品，不過為人熟知的卻十分有限。

圣-桑晚年由于身體和生活境遇的原因，曾多次去往非洲旅行。1921年12月16日，圣-桑在阿爾及爾逝世，24日，巴黎人民為他舉行了隆重的國葬。