晚清有部奇書(shū)，竟然被慈禧拿來(lái)當(dāng)成了懲辦官員的黑名單——“慈禧太后索閱是書(shū)，按名調(diào)查，官吏有因以獲咎者”。這部奇書(shū)，就是《官場(chǎng)現(xiàn)形記》。

晚清小說(shuō)家李寶嘉的《官場(chǎng)現(xiàn)形記》是我國(guó)第一部在報(bào)刊上連載、直面社會(huì)而取得轟動(dòng)效應(yīng)的長(zhǎng)篇章回小說(shuō)，也是譴責(zé)小說(shuō)的代表作，首開(kāi)近代小說(shuō)批判社會(huì)現(xiàn)實(shí)之風(fēng)氣。全書(shū)從中舉捐官的下層士子趙溫和佐雜小官錢(qián)典史寫(xiě)起，由三十多個(gè)相對(duì)獨(dú)立的官場(chǎng)故事連綴起來(lái)，涉及清政府中上自皇帝、太后、軍機(jī)、中堂，下至官場(chǎng)小人物等一百多個(gè)大小官吏，并將這些形形色色的官僚們的各種惡行丑態(tài)暴露在光天化日之下：他們?yōu)樯俣暧@營(yíng)，蒙混傾軋。或侵吞公款，貪贓枉法；或賣(mài)官鬻爵，大發(fā)橫財(cái)；或名“剿匪”，實(shí)則害民；或冒名得官，寡廉鮮恥；或媚外懼洋，奴性十足。作品猶如一幅封建社會(huì)末期官場(chǎng)的百丑圖長(zhǎng)卷，觸及了當(dāng)時(shí)社會(huì)的主要矛盾。

1903年至1905年，《官場(chǎng)現(xiàn)形記》在《世界繁華報(bào)》上連載時(shí)，幾乎震動(dòng)了整個(gè)上海灘，編輯部每天收到讀者熱情洋溢的信，有時(shí)多達(dá)上百封。有贊譽(yù)作者是“鐵面無(wú)私的包青天”；有的比擬成“救世的手術(shù)師”；有的還夸贊是“銳眼的上帝”。

由于《官場(chǎng)現(xiàn)形記》在晚清官場(chǎng)上風(fēng)行，寫(xiě)的又多是實(shí)人實(shí)事，所以震驚了衙門(mén)和朝廷。關(guān)于此書(shū)的種種消息，很快傳到了慈禧太后的耳朵里，于是，“慈禧太后索閱是書(shū)，按名調(diào)查，官吏有因以獲咎者”。慈禧太后讀后很是生氣，并把清末政令倒行、法紀(jì)廢弛的責(zé)任都?xì)w罪到了官員們的腐敗、胡來(lái)、不爭(zhēng)氣上。她把《官場(chǎng)現(xiàn)形記》當(dāng)成了懲辦官員的黑名單，按圖索驥，抓人辦人。

朝廷上的一些人對(duì)小說(shuō)《官場(chǎng)現(xiàn)形記》恨得咬牙切齒。攝政王載灃就曾下令通緝此小說(shuō)的作者，并令兩廣總督端方派人刺殺這個(gè)膽大妄為、擾亂社會(huì)的作者，取締連載此作品的《世界繁華報(bào)》社。由于當(dāng)時(shí)《官場(chǎng)現(xiàn)形記》的作者署名是“南亭亭長(zhǎng)”，因而官府在通緝“檄文”中就揚(yáng)言：凡抓到“南匪”就格殺勿論！

李寶嘉也不斷收到了恐嚇信，乃至子彈和砒霜等警告物。他遇險(xiǎn)不驚，立即采取緊急措施，將《世界繁華報(bào)》社（其創(chuàng)辦人就是李寶嘉）化整為零。他本人迂回于英、法租界中“游擊”辦公，通過(guò)密友的關(guān)系，進(jìn)行地下印刷。李寶嘉始終以一種大無(wú)畏的氣概，受挫不折，報(bào)紙一日未停。為顯示大丈夫“行不更名，坐不改姓”的豪氣，將筆名干脆改為正名，并且以詩(shī)言志：“往日醒塵夢(mèng)，爾今更抖擻；慷慨告天下，仍作不平鳴。”如此，李寶嘉和他的《官場(chǎng)現(xiàn)形記》終于躲過(guò)了劫難。章太炎評(píng)價(jià)李寶嘉是“固執(zhí)大義，以文救國(guó)”的人。柳亞子先生則盛贊他是“強(qiáng)項(xiàng)不低首，力作掃妖氛”。就連當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)在日本留學(xué)的秋瑾女士都寄來(lái)熱情洋溢的勉詩(shī)：“刺破畫(huà)皮促民醒，元群不愧軒轅孫。”

當(dāng)時(shí)晚清的“譴責(zé)小說(shuō)”，人們喜歡將吳敬梓的《儒林外史》與李寶嘉的《官場(chǎng)現(xiàn)形記》相提并論。但魯迅先生評(píng)價(jià)說(shuō)：“相比這兩部小說(shuō)，盡管各有所長(zhǎng)，多有風(fēng)骨，但從廣度和深度看來(lái)，還是李伯元冠其首。因?yàn)樗旧淼慕?jīng)歷，決定了他充塞愛(ài)國(guó)情的反骨。”魯迅在《中國(guó)小說(shuō)史略》一書(shū)中也曾說(shuō)，清末的譴責(zé)小說(shuō)以“南亭亭長(zhǎng)（李伯元）與我佛山人（吳趼人）名最著”。伯元，是李寶嘉的字。

《官場(chǎng)現(xiàn)形記》雖然沒(méi)有一個(gè)從頭到尾的完整故事，但每一回都有一個(gè)獨(dú)立或相關(guān)的故事，而且寫(xiě)的多是實(shí)有人物，只是改易姓名而已。胡適曾在為此書(shū)做的序言中論說(shuō)過(guò)這種情況：“就大體上說(shuō)，我們不能不承認(rèn)這部《官場(chǎng)現(xiàn)形記》里大部分的材料可以代表當(dāng)日官場(chǎng)的實(shí)在情形。那些有名姓可考的，如華中堂之為榮祿，黑大叔之為李蓮英，都是歷史上的人物，不用說(shuō)了。那無(wú)數(shù)無(wú)名的小官，從錢(qián)典史到黃二麻子，從那做賊的魯總爺?shù)侥前雅畠韩I(xiàn)媚上司的冒得官，也都不能說(shuō)是完全虛構(gòu)的人物?！?/p>

胡適對(duì)《官場(chǎng)現(xiàn)形記》做過(guò)較深入的研究和考據(jù)，他的話無(wú)疑是有根據(jù)的。當(dāng)然，實(shí)際上小說(shuō)中的某個(gè)有名有姓的人物也未必完全是影射某一個(gè)人，而可能是包括這一個(gè)在內(nèi)的幾個(gè)實(shí)有人物的集合。比如小說(shuō)中的華中堂，可能主要指的是榮祿，但也可能包括了其他某些官僚。小說(shuō)中華中堂回答賈大少爺請(qǐng)教的問(wèn)題時(shí)說(shuō)：“多磕頭，少說(shuō)話，是做官的秘訣。”華中堂說(shuō)的這個(gè)秘訣，榮祿說(shuō)過(guò)，但據(jù)清人朱克敬《暝庵二識(shí)》載，大學(xué)士曹振鏞也曾對(duì)下屬說(shuō)過(guò)，清人汪康年《汪穰卿筆記》又載，曾國(guó)藩每見(jiàn)到地方上來(lái)人到京，也總是教以“多磕頭，少說(shuō)話”。這種情況表明，“多磕頭，少說(shuō)話”實(shí)際上已成為晚清官場(chǎng)上通行的做官訣竅，同時(shí)也說(shuō)明《官場(chǎng)現(xiàn)形記》確是如孫寶所說(shuō)，“多實(shí)有其事”，又如胡適所說(shuō)，“可以代表當(dāng)日官場(chǎng)的實(shí)在情形”。

李寶嘉當(dāng)年因鄉(xiāng)試“名落孫山”，沒(méi)有進(jìn)過(guò)官場(chǎng)，他何以對(duì)官場(chǎng)其內(nèi)容、情節(jié)了解得如此真實(shí)具體呢？原來(lái)他的素材除部分親眼所見(jiàn)的表象外，絕大部分都是他伯父李翼青提供的。李翼青的同僚幕友中，上至尚書(shū)、御史、欽差大臣，下至州官、知府、縣令乃至鹽司，幾乎無(wú)階不有。官場(chǎng)腐敗，從崇洋媚外、賣(mài)國(guó)求榮，到逢迎拍馬、貪贓枉法、爾虞我詐、欺上壓下，及至吸毒嫖娼、敲詐勒索、迫害人命等都有無(wú)數(shù)事例。

李寶嘉根據(jù)所見(jiàn)所聞，用犀利的筆尖挑破了厚黑的帷幕，將晚清官場(chǎng)的黑暗統(tǒng)統(tǒng)暴露于光天化日之下，淋漓盡致地解剖了貪官惡吏的魂體：“官之氣愈張，官之焰愈烈，羊狠虎貪之技，他人所不忍出者，而官出之；蠅營(yíng)狗茍之行，他人所不屑為者，而官為之?！?/p>

李寶嘉的族弟李錫奇曾就《官場(chǎng)現(xiàn)形記》披露說(shuō)：“所寫(xiě)種種，大都實(shí)有其人，實(shí)有其事。惟都不用真名，而所用假名亦皆有寓意?！?/p>